O Mars Roverity Curiosity da Nasa está em uma montanha de mais de cinco quilômetros de altura, construída com rochas sedimentares na enorme cratera Gale do Planeta Vermelho. Como exatamente aquela montanha, oficialmente apelidada de Aeolis Mons, mas chamada de Mount Sharp, chegou a ser um mistério, escreve Kenneth Chang para o New York Times . Na Terra, montanhas se erguem como vulcões em erupção ou como colisões entre as placas da crosta. "Marte não tem placas tectônicas, e os vulcões não emitem rochas sedimentares. Então como é que essa montanha de 18 mil pés se formou?" Chang pergunta.
A curiosidade está lentamente subindo pela encosta da montanha, passando por camadas e camadas de rochas sedimentares para encontrar a resposta. E ao longo do caminho, o rover encontrou muitos sinais de que a cratera Gale continha grandes lagos de água doce, explica Rachel Feltman, do Washington Post . Novas imagens da Curiosity mostram que os padrões são vistos nos sedimentos do fundo do lago e os sinais dos rios descendo pela borda da cratera.
A descoberta de que houve água em Marte na verdade não é nova. Para Aeon, Lee Billings escreve:
Todas as missões enviadas a Marte em busca de água a encontraram e, como resultado, agora sabemos que nosso mundo vizinho costumava ser um lugar mais quente, úmido e mais habitável. Bilhões de anos atrás, tudo isso mudou, enquanto o planeta esfriava e perdia a maior parte do ar e da água, e se acomodava em uma senescência tranquila. Mas Marte atual ainda abriga um aquasphere adormecido, trancado no chão como gelo, que pode se agitar de vez em quando, irrompendo à superfície em fluxos salgados evanescentes.
Mas as descobertas mais recentes indicam que a água daquele tempo mais quente e úmido pode ter permanecido por tempo suficiente para criar condições favoráveis à vida.
"Se nossa hipótese para o Monte Sharp se sustentar, ela desafia a noção de que as condições quentes e úmidas eram transitórias, locais ou apenas subterrâneas em Marte", disse Ashwin Vasavada, vice-cientista do Projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena. "Uma explicação mais radical é que a atmosfera antiga e espessa de Marte elevou as temperaturas acima do congelamento globalmente, mas até agora não sabemos como a atmosfera fez isso."
A Gale Crater foi moldada por milhões ou possivelmente dezenas de milhões de anos de rios, deltas e grandes lagos, relata Marc Kaufman para o New York Times . As camadas do Monte Sharp alternam-se entre depósitos colocados pelo vento, rios e lagos. Parece que os ciclos lentamente construíram a montanha e esculpiram depósitos ao redor da borda da cratera. Agora temos uma montanha sedimentar saindo do chão da cratera.
A curiosidade pode continuar coçando e perfurando, mas está mal equipada para determinar se a vida já viveu no ambiente inconstante de lagos, rios e montanhas esculpidas. Para responder a essa pergunta, Kenneth S. Edgett, do Malin Space Science Systems, que ajudou a construir um orbitador para investigar a geologia de Marte, diz que precisaremos de mais do que robôs e satélites. "Eu gostaria de pensar que levaria apenas alguns meses", para resolver as questões levantadas pelo Monte Sharp, ele disse ao Times, "com algumas pessoas no chão".
