Identificar o início da vida na Terra é complicado. O registro fóssil só vai até certo ponto. Enquanto os geólogos descobriram sinais de vida que remontam a 3, 8 bilhões de anos, um novo estudo controverso afirma ter descoberto evidências de blocos de vida tão antigos quanto 4, 1 bilhões de anos. Se for verdade, esse achado sugere que compostos orgânicos se formaram enquanto o planeta ainda estava em sua infância.
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Embora os cientistas saibam que o nosso planeta se formou há cerca de 4, 5 bilhões de anos, as evidências mais antigas da vida são vestígios fósseis de micróbios de 3, 8 bilhões de anos chamados Archaea, escreve Colin Barras para The New Scientist .
Os anos intermediários entre a concepção do nosso planeta e a evidência de Archea são cunhados de Hadean, segundo Hades, o deus grego do submundo. Durante esse tempo, a superfície da Terra provavelmente estava derretida. Assim, as únicas pistas dos cientistas sobre esse período estão escondidas em minúsculos cristais chamados zircões, bugigangas quase indestrutíveis que se formam no magma, escreve Julia Rosen para a Science Magazine .
No novo estudo, publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, cientistas inspecionaram 10.000 cristais de zircão em busca de pistas sobre os primeiros dias da Terra, como insetos selados em âmbar. Mas eles não estavam procurando por insetos, eles estavam procurando por outras rochas, que é exatamente o que encontraram: um único cristal de 4, 1 bilhões de anos contendo grafite.
A grafite é composta inteiramente de carbono, e o padrão isotópico dessa grafite particular lembrava a matéria orgânica moderna. "Na Terra hoje, se você estivesse olhando para esse carbono, diria que é biogênico", disse a autora Elizabeth Bell à Rosen. "Claro, isso é mais controverso para o Hadeano."
Encontrar evidências de compostos orgânicos do Hadean é um grande problema, mas está muito longe de dizer que Bell e sua equipe descobriram um antigo micróbio. Enquanto um corpo crescente de evidências sugere que a Terra primitiva não era tão estéril como os cientistas pensavam (e poderiam até mesmo ter água líquida), alguns pesquisadores duvidam que essa única evidência seja suficiente para sugerir a existência da vida durante o Hadeano.
"Eu sei que muitas pessoas querem usar esses dados como evidência de vida, mas isso é governado mais pelo que eles querem que o resultado seja, em vez de princípios científicos", disse o astrobiólogo da NASA, Thomas McCollom, a Barras.
Esse ceticismo, em parte, vem de um estudo publicado em 2008, que afirma ter encontrado diamantes microscópicos encontrados em cristais de zircão de 4, 25 bilhões de anos. Depois que seus resultados foram questionados, os cientistas descobriram que os diamantes eram apenas contaminação da areia usada para polir os cristais.
Enquanto Bell e sua equipe tiveram o cuidado de evitar problemas semelhantes, outros pesquisadores continuam cautelosos com o fato de a grafite ter se formado durante o Hadeano. Alguns sugerem que a grafite poderia ter sido encapsulada posteriormente por fusão e recristalização do zircão.
“Essa experiência negativa não significa que ninguém deva tentar novamente”, diz o geólogo John Eiler, do California Institute of Technology, à Rosen. "Mas vamos apenas dizer que sou cautelosa."
Embora Bell e seus colegas estejam empolgados com a descoberta, eles também não descartam explicações não-biológicas para o grafite. Enquanto isso, o melhor suporte para sua teoria seria replicação - seja de outros zircões Hadean contendo grafite ou da antiga vida de Martain, que tem rochas ainda mais antigas que a Terra, escreve Rosen.
"Espero que não tenhamos acertado o único zircão que tinha grafite nele", diz Bell a Rosen. "Espero que haja realmente uma boa quantidade disso."
