Em uma das primeiras cenas do Jurassic Park, o paleontólogo fictício Alan Grant aterroriza uma criança que visita seu local de escavação com uma garra Deinonychus . Se os dinossauros ainda estivessem vivos, eles teriam usado a garra ampliada no segundo dedo dos pés para arrancar o menino e comer sua coragem, diz Grant, um destino que o próprio Grant quase encontra quando encontra os predadores clonados mais tarde no filme. Mas Deinonychus e seus parentes como Velociraptor realmente usam suas garras para abrir suas presas?
Como parte da minissérie do documentário britânico The Truth About Killer Dinosaurs, uma equipe de paleontologistas criou uma reconstrução de uma perna de Velociraptor . Quando eles testaram para ver se a garra do dinossauro poderia ter sido usada para estripar a presa, eles encontraram algo que não esperavam. A enorme garra do pé dos dinossauros "raptor" não era muito boa para cortar. Em vez disso, parecia ser melhor adaptado como um dispositivo de agarrar, como um gancho que poderia ser usado para segurar ou prender a presa. A garra pode até ter um mecanismo de "travamento" que teria mantido a garra presa nas vítimas do Velociraptor, permitindo assim que o predador despacha sua presa com suas mãos ou mandíbulas.
Alguns desses mesmos pesquisadores agora seguiram com um novo estudo publicado em uma edição especial em dinossauros do Registro Anatômico, desta vez olhando para uma garra de mão do Velociraptor . O que eles descobriram foi que a garra do dinossauro predador também estava bem adaptada à ancoragem em superfícies. Era forte o suficiente para segurar o dinossauro se ele tentasse subir em uma árvore. Velociraptor vivia em uma paisagem árida e por isso provavelmente não se engajou nesse comportamento, mas é algo que os diretores de Hollywood podem querer levar em conta quando começarem a filmar o Jurassic Park IV .
Ainda há muito trabalho a ser feito (os cientistas ainda precisam testar suas hipóteses com outros dinossauros relacionados ao Velociraptor ou até mesmo modelar como a mão inteira poderia ter funcionado enquanto se prendiam à presa ou a uma superfície), mas os estudos têm implicações importantes para o evolução dos pássaros. Velociraptor e Deinonychus estão entre os dinossauros mais intimamente relacionados aos pássaros, e eles evoluíram de ancestrais muito menores. Pode ser que as "garras assassinas" desses dinossauros tenham permitido que os primeiros membros pequenos desse grupo escalassem árvores. Uma vez no topo do dossel, alguns desses dinossauros, como os ancestrais do Microraptor, podem ter evoluído a capacidade de voar. O fato de essas garras também permitirem que esses dinossauros se apegassem melhor e se ancorassem em presas era apenas uma questão de colocar um traço pré-existente em um novo uso e pode ter levado à evolução das formas predatórias maiores, como Utahraptor .
Os pássaros não evoluíram diretamente do Velociraptor, Deinonychus ou Microraptor, mas a forma como esses dinossauros usavam suas garras poderia fornecer uma pista crucial de como seus parentes aviários próximos evoluíram. Os paleontologistas têm debatido durante anos se as aves evoluíram a partir das "árvores para baixo" ou "para baixo", e esses novos estudos lançam algumas tentativas de apoio ao acampamento "árvores caídas". Esperamos que mais estudos sejam realizados em breve para concretizar essa hipótese.
