Os dinossauros estão por toda parte. Eles têm um poder de estrela mais duradouro do que qualquer celebridade de Hollywood que você queira nomear, e os artistas estão constantemente criando imagens de como eles podem ser quando estão vivos. (Alguns esforços são melhores que outros, e os paleo blogueiros Marc Vincent e Trish se divertiram muito rasgando desdém.) Quando o Allosaurus, o Stegosaurus, o Triceratops e o Apatosaurus eram novos na ciência, alguns paleontologistas não eram tão bons assim. entusiasmado em ver os ilustradores ressuscitarem criaturas pré-históricas.
Em 1940, o paleontologista de Yale, Charles Schuchert, foi co-autor de uma biografia do célebre caçador de ossos, OC Marsh, com a assistente de pesquisa Clara Mae LeVene. O foco está obviamente em Marsh, mas Schuchert recheou o manuscrito com algumas de suas próprias experiências e observações de uma carreira pesquisando fósseis. Isso incluiu um debate bastante decepcionante sobre como os fósseis deveriam ser apreciados.
Embora pinturas, reconstruções e restaurações de dinossauros e outros organismos pré-históricos sejam peças centrais de museus hoje, isso começou a se tornar o caso somente após esse episódio de 1891. Antes disso, muitos paleontólogos preferiam deixar os ossos em paz. (Houve algumas exceções notáveis - como o trabalho de Benjamin Waterhouse Hawkins -, mas os dinossauros restaurados e reconstruídos não eram nem de longe tão comuns quanto hoje.) Mesmo Marsh, que supervisionava a ilustração de esqueletos de dinossauros intricadamente detalhados, não queria montar um esqueleto de dinossauro completo. Tais esforços tinham mais a ver com arte e arquitetura do que com a ciência, como o próprio Schuchert foi dito.
Depois de ver a cabeça lindamente esculpida de um mamífero pré-histórico chamado brontothere criado pelo artista Adam Hermann para o Museu Americano de História Natural, Schuchert decidiu que o Museu Nacional dos Estados Unidos - agora Museu Nacional de História Natural do Smithsonian - precisava de restaurações semelhantes. É melhor instilar uma apreciação da pré-história do que colocar carne nos ossos velhos? Escrevendo na terceira pessoa, Schuchert explicou:
Em seu retorno a Washington, ele apresentou o assunto a seu chefe, o diretor G. Brown Goode, descrevendo em termos brilhantes a maravilha que ele havia visto e tudo o que havia lhe ensinado. Diretor Goode ouviu pacientemente, e então sorrindo respondeu: “Sr. Schuchert, admiro seu entusiasmo, mas o que você viu não é a Fine Paleontology, mas Fine Art. ”Ele sugeriu que a mesma história fosse contada ao Dr. Theodore Gill, do Museu, para ver qual seria sua reação. Gill concordou, esmagadoramente, que tais restaurações eram de fato nada além de belas artes; Além disso, ele acreditava que os esqueletos fósseis não eram para a compreensão do público em geral, mas que os ossos deveriam ser deixados sem referências nas gavetas dos museus ou nas prateleiras para a edificação dos paleontólogos sozinhos!
Escusado será dizer que estou entusiasmado que as coisas mudaram desde os primeiros dias da carreira de Schuchert! Fósseis fazem parte da história de todos, e seria uma vergonha se eles fossem simplesmente trancados em caixas em armários empoeirados. Afinal de contas, muito do ponto de vista da paleontologia é tentar descobrir o quanto as criaturas há muito extintas viviam, e como podemos fazer isso se nunca permitirmos que nossa imaginação se apodere dos fósseis que encontramos? Precisamos de “Belas Artes” para trazer aspectos da “Paleontologia Fina” para a vida.
