Cerca de 12.000 anos atrás, uma adolescente deu um passeio no que é agora a península de Yucatan e caiu 190 pés em um poço profundo, quebrando sua pélvis e, provavelmente, matá-la instantaneamente. Com o passar do tempo, o poço - parte de um elaborado sistema de cavernas calcárias - tornou-se um túmulo aquático à medida que a era glacial mais recente terminava, as geleiras derretiam e o nível do mar subia.
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Em 2007, mergulhadores de cavernas encontraram seus restos notavelmente preservados, que formam o esqueleto humano mais antigo, completo e geneticamente intacto do Novo Mundo. Seus ossos, de acordo com nova pesquisa publicada na Science, detêm a chave para uma pergunta que há muito atormenta os cientistas: quem foram os primeiros americanos?
Idéias predominantes apontam para todos os nativos americanos descendentes de antigos siberianos que atravessaram a ponte terrestre de Beringia entre a Ásia e a América do Norte entre 26.000 e 18.000 anos atrás. À medida que o tempo avançava, segundo o raciocínio, essas pessoas se espalharam para o sul e deram origem às populações indígenas encontradas pelos colonos europeus séculos atrás.
O crânio de Naia no chão de Hoyo Negro, como apareceu em dezembro de 2011, tendo rolado para uma posição quase direita. (Foto de Roberto Chavez Arce) Mas aí está um enigma: "Os nativos americanos modernos se parecem muito com as pessoas da China, Coréia e Japão ... mas os esqueletos americanos mais antigos não se parecem", diz o arqueólogo e paleontólogo James Chatters, principal autor do estudo e proprietário da Applied Paleoscience. serviço de consultoria de pesquisa com sede em Bothell, Washington.
O pequeno número de exemplares norte-americanos descobertos até agora tem rostos cada vez menores e crânios mais longos e mais estreitos do que os nativos americanos posteriores, mais parecidos com os povos modernos da África, da Austrália e do sul do Pacífico. "Isso levou à especulação de que talvez os primeiros americanos e nativos americanos viessem de diferentes pátrias", continua Chatters, "ou migraram da Ásia em diferentes estágios de evolução".
O recém-descoberto esqueleto - chamado Naia pelos mergulhadores que a descobriram, depois do grego por água - deveria ajudar a resolver essa especulação. Embora seu crânio tenha a forma de outros primeiros americanos, ela compartilha uma sequência de DNA com alguns nativos americanos modernos. Em outras palavras, ela provavelmente é uma tia-avó genética para os povos indígenas atualmente encontrados nas Américas.
Novas evidências genéticas apóiam a hipótese de que as primeiras pessoas nas Américas vieram do nordeste da Ásia ao atravessarem uma ponte de terra conhecida como Beringia. Quando o nível do mar subiu depois da última era glacial, a ponte de terra desapareceu. (Julie McMahon) Para alcançar essas descobertas, os cientistas tiveram que determinar de forma conclusiva a idade de Naia.
Ajudou que a caverna em que ela foi encontrada - uma câmara submersa chamada “Hoyo Negro” (buraco negro) do sistema de cavernas de Sac Atun, acessível apenas por mergulhadores descendo uma escada de 30 pés em um buraco próximo, nadando ao longo de um túnel de 60 metros, depois fazendo uma queda final de 30 metros - estava repleta de fósseis de tigres de dentes de sabre, preguiças gigantes, ursos das cavernas e até uma criatura semelhante a um elefante chamada gomphothere. Essas criaturas duraram milhares de anos na Terra durante a última era glacial.
Mas os pesquisadores precisavam ser mais específicos que isso. Por isso, analisaram de perto os dados regionais ao nível do mar para obter uma idade mínima em que a caverna se encheu de água do mar. A análise deles mostrou que o local, que agora está 130 pés abaixo do nível do mar, teria ficado submerso entre 9.700 e 10.200 anos atrás. Assim, Naia teve que ter caído na caverna antes disso.
Ao contrário dos esqueletos anteriores dos primeiros americanos, Naia incluía seus dentes. Liderados pelo co-autor Douglas Kennett, professor de arqueologia ambiental na Universidade Estadual da Pensilvânia, os pesquisadores dataram por radiocarbono o esmalte dentário dela há 12.900 anos.
Mas a exposição de Naia à água do mar dentro das cavernas de calcário, entretanto, mineralizou seus ossos. "Infelizmente, não podemos descartar que o esmalte dos dentes está contaminado com carbonatos secundários do sistema de cavernas", explica Kennett.
O esmalte dentário também contém traços de urânio e tório, minerais radioativos que decaem a taxas conhecidas. Mas os resultados dessas análises, embora indicassem que os restos mortais tinham pelo menos 12 mil anos, também eram inconclusivos.
No entanto, os cientistas notaram algo interessante sobre os próprios ossos: eles foram descobertos com depósitos minerais roséicos. Antes que a caverna fosse submersa, a água pingando do telhado da caverna criava uma névoa mineral que secava nos ossos em padrões de florzinha.
"Como as florzinhas cresciam nos ossos humanos, sabíamos que datá-las nos daria uma idade mínima para os ossos", explica Victor Polyak, pesquisador do Departamento de Ciências Planetárias e Terrestres da Universidade do Novo México. E novamente, dado que a cova de Hoyo Negro estava seca quando Naia se dirigiu para o fundo, as florzinhas tiveram que crescer entre a época de sua morte e 10.000 anos atrás quando o fundo do poço ficou submerso por água salobra por causa do aumento. Portanto, os pedaços mais velhos de florzinhas forneceram a idade mínima mais velha ".
A análise dessas florzinhas concordou com outras leituras - Naia caiu na caverna não antes de 12.000 anos atrás.
O terceiro molar superior direito de Naia, utilizado tanto para datação por radiocarbono como para extração de DNA. O dente é mantido pelo antigo especialista em genética Brian Kemp, da Washington State University, que liderou a pesquisa genética no esqueleto. (Foto de James Chatters) Os dentes de Naia tinham outro papel a desempenhar: com a idade estabelecida, os cientistas procuraram extrair o DNA de seus molares. "Nós tentamos uma extração de DNA na chance externa de alguns fragmentos podem permanecer", diz Chatters. "Fiquei chocado quando na verdade conseguimos DNA intacto."
Os pesquisadores se concentraram no DNA mitocondrial (mtDNA), que é usado por geneticistas para examinar como as populações estão relacionadas. O mtDNA é mais abundante que o DNA encontrado no núcleo de uma célula, por isso é mais fácil estudar. Os pesquisadores se concentraram especialmente nos haplótipos, que são sequências de genes que sofrem mutações mais vagarosas do que o restante do mtDNA.
Sua análise mostrou que o mtDNA de Naia contém um haplótipo que ocorre nos nativos americanos modernos e só é encontrado nas Américas; os cientistas acreditam que evoluiu em Beringia.
"Fomos capazes de identificar sua linhagem genética com alta certeza", diz Ripan Malhi, professor de antropologia da Universidade de Illinois. O laboratório de Malhi foi um dos três que analisaram o mtDNA de Naia; todas as três análises produziram os mesmos resultados. que os nativos americanos vivos e esses restos antigos da menina que analisamos vieram todos da mesma população de origem durante o povoamento inicial das Américas. "
Naia prova que as migrações de Beringia chegaram ao sul do México. Quanto ao motivo pelo qual o crânio de Naia é tão diferente dos nativos americanos modernos, a coautora Deborah Bolnick, professora assistente de antropologia da Universidade do Texas em Austin, explica: “As diferenças físicas entre paleoamericanos e nativos americanos são mais prováveis devido a mudanças. isso ocorreu em Beringia e nas Américas nos últimos 9.000 anos ”. O laboratório de Bolnick foi um dos três que confirmaram os achados do mtDNA.
Estudos sobre Naia - a saber, o fato de ser uma precursora genética dos nativos americanos modernos - ironicamente levanta algumas questões interessantes sobre se os cientistas conseguirão ter acesso e extrair os restos mortais dos primeiros americanos que ainda não foram descobertos.
Por exemplo, Chatters - que descobriu a importância científica do Kennewick Man de 9.000 anos de idade em 1996 - não pôde mais analisar os restos mortais devido a tribos locais que reivindicavam o corpo como um ancestral sob a Lei de Proteção e Repatriação dos Nativos Americanos (NAGPRA). ), aprovada em 1990. No entanto, em 2004, o Tribunal de Apelações do 9º Circuito manteve uma decisão anterior que determinou que os restos mortais não poderiam ser definidos como “Nativos Americanos” sob a lei NAGPRA, e os estudos do órgão foram retomados.
A descoberta de Naia pode abrir a porta para mais lutas legais no futuro. Mas Chatters descarta essa ideia, observando que no estudo atual, “não estamos olhando necessariamente para uma relação ancestral-descendente aqui. Estamos simplesmente olhando para uma herança comum ”.
Enquanto isso, mergulhe em Hoyo Negro com os exploradores de cavernas do projeto, cortesia do Instituto Nacional de Antropologia e História do governo mexicano e apoiado pela National Geographic Society:
O esqueleto de 12 mil anos de uma adolescente foi encontrado em Hoyo Negro, um sistema de cavernas submarinas na Península de Yucatán.
