Presas no chão, as plantas têm um desafio quando se trata de espalhar suas sementes. Mas a vegetação desenvolveu algumas formas surpreendentemente sorrateiras de contornar a sua imobilidade - sementes espinhosas que se prendem às suas plantas, sementes fofas que flutuam ao vento e até algumas sementes duráveis que podem sobreviver sendo comidas e depois excretadas.
Mas como uma criatura que passa sua vida fingindo ser uma planta distribui a próxima geração? Surpreendentemente, eles também podem ter adotado uma maneira secreta de se espalhar. Como Michael Allen relata para a Science, envolto em um ovo, os filhotes de insetos podem percorrer distâncias surpreendentes na barriga dos pássaros.
Para testar a durabilidade das criaturas, Kenji Suetsugu, um biólogo da Universidade de Kobe no Japão, e sua equipe alimentaram ovos de três espécies de insetos para um buldogue de orelha marrom. Encontrados no leste da Ásia, bulbuls são conhecidos predadores de insetos no Japão.
Horas depois, os pássaros fizeram cocô nos ovos dos insetos. Entre 5 e 20% dos ovos sobreviveram à provação - e alguns ovos de uma espécie chegaram a nascer. Como observa Sarah Kaplan, do Washington Post, essa não é uma grande taxa de sobrevivência. Mas é possível que esse processo possa ajudar os insetos a aumentar seu alcance, com as aves fazendo todo o trabalho pesado. Os pesquisadores detalham suas descobertas em um estudo publicado na revista Ecology .
Como relata Kaplan, sementes de plantas e ovos de insetos têm algumas semelhanças conspícuas. Ambos são pequenos e de casca dura e às vezes são cobertos por uma camada protetora de oxalato de cálcio. Isso levou Suetsugu a especular que os ovos poderiam sobreviver à jornada pelo trato da digestão das aves.
Mesmo assim, os insetos não são o tratamento mais facilmente descoberto. Ao contrário das plantas que evoluíram para atrair aves e outros animais, os insetos evoluíram para se parecer muito com paus. Mas os adultos ainda são freqüentemente comidos, incluindo fêmeas carregadas com ovos fertilizados, de acordo com um comunicado de imprensa, tornando esta forma de viagem um método de dispersão potencialmente importante.
"Considerando que os insetos estão se movendo lentamente e muitas vezes sem vôo, com uma capacidade limitada de dispersão, os benefícios da dispersão de longa distância via predação de pássaros não devem ser subestimados", disse Suetsugu a Kaplan.
A equipe agora está planejando expandir suas pesquisas para outras criaturas para examinar possíveis conexões entre a genética de espécies de insetos e rotas de vôo de aves. Isso poderia ajudar os pesquisadores a entender melhor como a dispersão dos ovos de insetos afeta o fluxo gênico dos insetos.
