Em dezembro de 2014, um vulcão submarino na ilha de Tonga entrou em erupção. E em janeiro de 2015, as pilhas de rocha vulcânica criaram uma ilha circular.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, a ilha tem apenas alguns quilômetros de largura e foi conectada a uma das duas ilhas existentes perto do vulcão. Mas a paisagem era interessante, com falésias de 120 metros de altura e uma cratera no meio. As autoridades alertaram as pessoas para que não visitassem a nova massa de terra, uma vez que muitas dessas estruturas temporárias se desgastam em questão de meses, relata Michael Greshko, da National Geographic . Mas quase três anos depois, esta nova ilha ainda está de pé, e uma nova análise sugere que a parte incomum da terra pode persistir por mais seis a 30 anos. Ainda mais emocionante: pode oferecer novos insights sobre Marte.
Jim Garvin, cientista chefe do Centro de Vôos Espaciais Goddard, da NASA, contou a história da incomum ilha na última segunda-feira durante uma apresentação na reunião anual da União Geofísica Americana em Nova Orleans. Os pesquisadores acreditam que a ilha é diferente de outras ilhas vulcânicas, de acordo com um comunicado de imprensa. Eles acreditam que as interações da água do mar quente e cinzas expelidas do vulcão criaram um material chamado "tufo" que endureceu ao longo da costa. Assim, ao contrário de outras ilhas vulcânicas efémeras cujas linhas costeiras rochosas e cinzas desaparecem lentamente, o tufo deu à nova ilha alguma estabilidade extra. É o mesmo processo que criou a ilha de Surtsey, na Islândia, em 1963, relata Greshko, emprestando ao processo o nome de "surtseyan eruption".
Isso não quer dizer que a Hunga Tonga-Hunga Ha'apai seja particularmente estável. Como Maddie Stone, da Earther, explica, os pesquisadores mantiveram um olhar atento sobre a massa de terra em sua formação - e viram algumas mudanças dramáticas. Em abril de 2015, as falésias ao redor da cratera no centro da ilha entraram em colapso e erosão, deixando um lago central na ilha. Semanas depois, um banco de areia fechou o lago da cratera do oceano aberto, protegendo-o da erosão das ondas.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai em setembro 2017 (DigitalGlobe) Ao mesmo tempo, uma península ligando Hunga a outra ilha cresceu ao longo do tempo, combinando todos os três em uma grande massa de terra (ish). Espera-se que a ilha central dure tanto quanto o cone de tufo que circunda o lago, que pode durar seis anos ou várias décadas, dependendo da erosão e da ação das ondas. "Esta ilha está lutando por sua vida", diz Garvin na apresentação, relata Stone. "E nossas previsões sugerem que temos potencialmente mais uma década para ver isso evoluir do espaço".
A ilha também é interessante pelo que poderia nos dizer sobre estruturas similares em outros planetas. "Vemos coisas que nos lembram desse tipo de vulcão em escalas semelhantes em Marte", diz Garvin a Kenneth Chang no The New York Times . "E, literalmente, existem milhares deles em várias regiões."
De acordo com o comunicado de imprensa, esses antigos vulcões extintos em Marte parecem ter se formado rodeados de água, tornando-os locais privilegiados para a busca de vida. A combinação de calor vulcânico, gases e água do mar provou ser uma receita forte para a vida na Terra, especialmente nas fontes hidrotermais. "Ilhas como esta podem ter trabalhado em Marte há dois ou três bilhões de anos - lagos e pequenos mares enchendo depressões, águas superficiais persistentes", diz Garvin. "[É] coisas que realmente nos esforçamos para entender, porque poderia ter produzido as condições necessárias para a vida microbiana."
