Não era o mais antigo ou até mesmo, se você pode acreditar, o maior pingüim da história da Terra, mas o recém-descoberto mega-pingüim, Kumimanu biceae, é um gigante comparado aos pássaros modernos.
Descrito esta semana na revista Nature Communications, o pinguim de 60 milhões de anos estava a pouco menos de um metro de altura e pesava mais de 220 quilos. Era comparável em tamanho a um homem americano solidamente construído. Isso torna inegavelmente um dos pinguins fósseis mais gigantescos, perdendo apenas para o fragmentado fóssil Palaeeudyptes klekowskii, um mega-pingüim que vagou pela Antártida há 37 milhões de anos, relata Rachel Feltman para a Popular Science . Para comparação, observa Feltman, a maior das 17 espécies modernas de pingüins é o Pinguim-imperador, que tem apenas 48 polegadas de altura - aproximadamente o tamanho de um aluno da terceira série.
Descoberto em Hampden Beach, ao sul de Christchurch, na Nova Zelândia, o esqueleto fossilizado estava tão oculto na rocha circundante que os cientistas originalmente o confundiram com uma tartaruga, informa Amina Khan para o Los Angeles Times . A equipe começou a escavação do gigante e encontrou várias partes do esqueleto: ossos das asas e dos ombros, ossos da perna, esterno e alguns vertebrados, juntamente com outros fragmentos ósseos. Embora não seja o maior, os fragmentos do esqueleto sugerem que K. biceae tinha os fêmures mais longos (ossos da perna) de qualquer pinguim.
A partir de sua idade e fisiologia, os pesquisadores concluíram que K. biceae é uma das primeiras espécies de pinguins a evoluir, e a mais antiga já encontrada nos pinguins gigantes. Isso sugere que o gigantismo evoluiu pouco depois que os pingüins perderam a capacidade de voar e foram para a água, mas depois ressurgiram milhões de anos mais tarde. Como observa Feltman, os outros mega-pingüins conhecidos são dezenas de milhões de anos mais novos que a criatura recém-descoberta.
"O gigantismo, portanto, pode ser uma característica inerente dos pingüins paleogênicos, que podem ter evoluído logo após as restrições aerodinâmicas deixarem de existir", escreveu Gerald Mayr, do Senckenberg Research Institute e do Museu de História Natural de Frankfurt e sua equipe.
Não está claro por que os pinguins ficaram tão grandes. Aparecendo no registro fóssil apenas alguns milhões de anos após a extinção de grandes répteis marinhos predadores, K. biceae pode ter evoluído para preencher esse nicho ecológico recém-aberto, observam os pesquisadores no documento. Como Feltman relata, os tamanhos maiores poderiam ter dado aos pinguins gigantes um impulso competitivo em reivindicar os melhores locais de reprodução, ou melhorar suas capacidades de mergulho.
Cinco milhões de anos é um tempo muito curto para que os pinguins percam a capacidade de voar, ganhem a habilidade de voar e se transformem em mega-pingüins, escreve Khan. Isso sugere que a linhagem de pinguins pode ser mais velha do que se pensava anteriormente, e os pinguins primitivos - eles próprios descendentes de dinossauros - poderiam ter coexistido com dinossauros não-aviários antes de serem extintos.
Embora o maciço pinguim pareça espantoso em comparação com os nossos modernos waddlers trajados de smoking, Mayer não ficou particularmente surpresa com o tamanho. "Na verdade, é frequentemente observado que as aves que não voam se tornam muito grandes", diz Feltman. "É preciso responder à pergunta: por que hoje não há pinguins gigantes?"
