Uma mutação genética determina se um gato malhado é uma cavala (linha superior) ou manchada (linha inferior). (Imagem cortesia de Helmi Flick)
Tabby pode ser um termo coloquial para um gatinho fêmea, mas é mais propriamente o nome para o padrão stripey comum no pêlo de um gato doméstico. Essas marcas tabby vêm em duas variedades principais: listras verticais adequadas de escuro em um fundo claro, conhecido como o padrão de cavala, e uma variedade blotched consistindo de espirais escuras menos organizadas. Agora, cientistas da Universidade de Stanford e de outros lugares identificaram o gene que determina se um gato malhado é de cavala ou manchado e descobriu que o mesmo gene também pode fazer de um guepardo um rei. O estudo aparece na edição de hoje da Science .
"Fomos motivados por uma questão básica: como surgem padrões periódicos como listras e manchas em mamíferos?", Afirma Gregory Barsh, pesquisador da HudsonAlpha e geneticista de Stanford, em um comunicado à imprensa. "Até agora, não houve nenhuma explicação biológica óbvia para manchas de chita ou as listras em tigres, zebras ou até mesmo o gato comum."
Barsh e seus colegas examinaram o DNA tirado de gatos selvagens no norte da Califórnia que foram capturados, esterilizados e liberados (uma prática comum empregada para controlar o tamanho das populações de gatos selvagens) e de amostras de tecido coletadas pelo City of Huntsville Animal Services. Todos os tabbies de cavala que eles estudaram tinham uma versão normal de um gene que os pesquisadores chamavam de Transmembrana Aminopeptidase Q ( Taqpep ), enquanto todos os tabbies tinham uma forma mutante do gene.
O gene Taqpep estabelece o padrão do pêlo de um gato enquanto um gatinho ainda está no útero, provavelmente determinando o nível de expressão de outro gene - Endotelina3 ( Edn3 ) - que impulsiona a sombra produzida por uma célula ciliada (muitos resultados de Edn3 cabelo mais escuro). A forma do padrão é, na verdade, estabelecida a partir de uma interação aleatória de substâncias químicas que acaba produzindo algo que parece não-aleatório - o matemático britânico Alan Turing propôs essa teoria em 1952, e mais tarde foi simulado em modelos de computador e no início deste ano cientistas descobriu os produtos químicos em questão.
Ainda a ser determinado, porém, é por isso que alguns gatos domésticos não têm qualquer padrão, apesar do status de seu gene Taqpep . (Em uma nota lateral, tabbies manchados às vezes são chamados de tabbies "clássicos", mas não porque são mais comuns. O padrão manchado é uma mutação mais recente; os ancestrais selvagens originais de gatinhos domésticos eram cavalas semelhantes aos gatos selvagens do Velho Mundo de hoje. .)
Mas os gatos domésticos não são os únicos gatos que podem variar no padrão de pelagem, é claro. A maioria das chitas, por exemplo, é a variedade comum manchada, mas alguns gatos raros são conhecidos como chitas rei, e esses gatinhos sub-saarianos têm listras escuras ao longo das costas (veja abaixo). Quando os pesquisadores examinaram amostras de pele e sangue retiradas de chitas selvagens e da África do Sul e da Namíbia, descobriram que os gatos não só tinham o mesmo gene Taqpep que os gatinhos domésticos, mas também o gene funcionava de forma semelhante nos gatos selvagens. ' casacos. Um gene Taqpep normal produziu os gatos comuns manchados, mas um Taqpep mutante fundiu as manchas em listras, assim como o gene fundiu as listras em manchas.
Embora os cientistas ainda não consigam explicar como a zebra obteve suas marcas, pelo menos agora eles podem explicar como o rei chita conseguiu a sua.
A diferença entre uma chita manchada normal (esquerda) e uma chita rara (direita) é uma mutação em um único gene. (Cortesia da imagem de Greg Barsh, da conserva da chita de Ann van Dyk)
