De Londres a Anchorage, Nova York a Hanói, parece que as pessoas em todos os lugares estão pegando carona nos riquixás. Surpreso? Pensava que aquelas carroças puxadas por seres humanos, símbolos centenários de exploração e pobreza, eram obsoletas?
Em dezembro passado, eles estão - pelo menos na forma estereotipada de um homem em trapos e um chapéu de palha correndo descalço pelas ruas asiáticas lotadas, puxando um carrinho carregando um ou dois passageiros obviamente em melhor situação. Foi quando o governo de Bengala Ocidental baniu os riquixás puxados pelo homem em Calcutá (anteriormente conhecido como Calcutá) - o último lugar no mundo onde eles estavam em uso generalizado. Explicando a proibição em uma conferência de imprensa, o prefeito de Kolkata, Bikash Ranjan Bhattacharya, disse: "Não podemos imaginar um homem suando e tentando puxar outro homem". Estima-se que 18 mil condutores de riquixás tenham saído às ruas para protestar contra o que consideram ser a remoção de seus meios de subsistência.
Embora os riquixás tradicionais tenham feito suas últimas viagens, o conceito de uma pessoa usando seus músculos para puxar um táxi com pessoas ou bens permanece muito vivo. Empresas com nomes como "Clickschimp Rickshaw" e "Orient Express Rickshaw" surgiram na Europa, Oriente Médio, Ásia e Américas, oferecendo uma maneira ecologicamente correta de fazer compras, evitar o tráfego nas grandes cidades, passear, entregar pacotes - até mesmo retornar casa depois de uma noite na cidade. Várias dezenas de empresas operam somente nos Estados Unidos.
Os riquixás modernos variam de estilo de país para país, usam pedais de bicicleta (geralmente auxiliados por motores pequenos), são principalmente de três rodas e podem ser cobertos ou completamente fechados. Alguns são resplandecentes em cores neon; alguns se parecem com veículos espaciais, outros exibem a obra de suas culturas, outros ainda são tão cobertos em propagandas quanto as inscrições da NASCAR. Universalmente conhecidos como riquixás, são chamados de velo-taxis na maior parte da Europa continental, cyclos no Camboja e pedicabs na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos.
Embora possam ter os mesmos genes, esses veículos old-school da nova era diferem substancialmente de seu infame ancestral - um carrinho de duas rodas com capuz desmontável e duas hastes longas.
Os riquixás modernos usam pedais de bicicleta (geralmente auxiliados por motores pequenos), são principalmente de três rodas e podem ser cobertos ou completamente fechados. (Peter Meitzler) 
Duas mulheres jovens estão sentadas em uma jinrikisha (riquixá) puxada por um jinriki (motorista de riquixá). (Galeria de arte Freer e Arthur M. Sackler Gallery Archives, SI) 
Várias dezenas de empresas, como a Manhattan Rickshaw, operam nos Estados Unidos. (Peter Meitzler) 
O termo "riquixá" é na verdade uma forma abreviada da palavra japonesa jinrikisha; literalmente, veículo movido a humanos. (Peter Meitzler) 
"Você experimenta o ambiente urbano de maneira diferente quando está andando de riquixá", diz Peter Meitzler. (Peter Meitzler) "Quando a tecnologia conheceu o riquixá, tudo mudou", diz Peter Meitzler, da Manhattan Rickshaw Company de Nova York. "Os pedicabs modernos têm freios hidráulicos, suspensão, sistemas completos de iluminação, cintos de segurança, coberturas climáticas completas, estruturas de aço e corpos de fibra de vidro."
Meitzler, cujo título Person in Charge revela seu espírito inovador, é uma das centenas de empreendedores ao redor do mundo viciados em energia a pedal como uma alternativa ao guzzling de gasolina. "Você experimenta o ambiente urbano de maneira diferente quando está andando de riquixá", diz ele. Ele usou "rickshaw" no nome da empresa porque era conhecido internacionalmente.
O termo é na verdade uma forma abreviada da palavra japonesa jinrikisha ; literalmente, veículo movido a humanos. Existem teorias conflitantes sobre seu inventor - o mais prevalente é que Jonathan Scobie, um missionário americano no Japão, planejou em 1869 transportar sua esposa inválida - mas não há dúvida de que o Japão foi o primeiro país a usá-lo amplamente. No final da década de 1870, o riquexó era o principal meio de transporte do país, com cerca de 40 mil deles operando apenas em Tóquio.
De lá, rapidamente se espalhou para outros países asiáticos. Os camponeses que migravam para as cidades em busca de trabalho viram no riquexó uma maneira rápida, embora exaustiva, de ganhar a vida. Vários livros e filmes, notavelmente City of Joy, baseado em Calcutá, e Rickshaw Boy, o primeiro filme comunista chinês exibido nos cinemas americanos, narra a vida nada invejável dos puxadores de jinriquixás, a própria imagem dos oprimidos.
Historicamente, a maioria dos riquixás era alugada e os motoristas precisavam trabalhar de 17 a 18 horas por dia para sobreviver. Eles correram em um único arquivo a cerca de cinco quilômetros por hora através da lama e da sujeira das ruas da cidade, com o motorista da frente gritando avisos sobre quaisquer perigos na estrada à frente. O riquixá não era apenas seu sustento; Também era onde eles guardavam seus poucos pertences, onde dormiam e onde comiam.
Considerando-os como um mal capitalista e um sinal da subjugação da China ao Ocidente, os comunistas proibiram os riquixás pouco depois de tomar o país em 1949.
Por toda a Ásia, pedais substituíram os poços e os riquixás puxados tornaram-se reservados como um tratamento único para viajantes que visitam pontos turísticos. Hoje, eles costumam servir de pano de fundo para fotos de lembranças, lembranças felizes de um passado infeliz.
