"Cinco, quatro, três ..." No T-menos três segundos, chamas brancas explodem do foguete de 22 andares. "Dois Um. O céu noturno entra em erupção com luz, fogo e nuvens de fumaça, quando nove motores gerando 1.320.000 libras de impulso empurram o veículo para o céu na célebre plataforma de lançamento do Cabo Canaveral da NASA. O caminho para a órbita é curto, mas marcado por uma série de milagres técnicos, e o foguete atinge todos eles: 17.000 milhas por hora para romper a atmosfera da Terra. Primeira e segunda fase de separação. Ignição do segundo estágio. Em minutos acabou: a cápsula carregando 1.000 libras de carga está em órbita, correndo em direção a um acoplamento com a Estação Espacial Internacional, viajando tão rápido que circula a Terra 15 vezes por dia, o segundo voo do Falcão 9 e seu Dragão. cápsula desde maio. "Isso prova que não tivemos sorte apenas na primeira vez", diz o designer-chefe do foguete, Elon Musk. "No ano que vem, esperamos de quatro a cinco lançamentos, oito a dez, e a taxa de lançamento aumentará 100% a cada ano nos próximos quatro a cinco anos." Nesse ritmo, Musk, engenheiro autodidata e Internet garoto whiz, estará lançando mais foguetes do que a China ou a Rússia.
Desta história
[×] FECHAR
Como o vencedor do American Ingenuity Award de 2012 planeja construir uma civilização auto-sustentável em Marte
Vídeo: Viagem de Elon Musk a Marte
[×] FECHAR
O foguete Falcon 9 da SpaceX, empresa fundada por Elon Musk, ganhador do Smithsonian American Ingenuity Award, decola de Cabo Canaveral, na Flórida, em maio de 2012
Vídeo: Assista ao lançamento do foguete SpaceX
[×] FECHAR
Alimentada por painéis de energia solar que parecem asas, a cápsula SpaceX Dragon, em órbita a mais de 320 quilômetros da Terra, segue para a Estação Espacial Internacional em outubro com 882 libras de carga - a primeira entrega comercial da estação. (NASA) 
Elon Musk é um homem de todas as profissões quando se trata de tecnologia. (Ethan Hill / imagem composta: NASA) 
Parece que pertence ao novo filme de James Bond, mas o Tesla Model X, previsto para sair em 2014, é uma minivan hot-electric desenhada com mães e famílias em mente. “Algo do tamanho de um SUV e mais rápido que um Porsche”, diz Musk. (Jordan Strauss / Getty Images por Tesla) 
Galeria de fotos
Conteúdo Relacionado
- LA para San Fran em 30 minutos? Você pode dizer Hyperloop?
- A história da ciência de foguetes
Há poucas coisas mais difíceis do que colocar algo em órbita. Mercúrio, Gêmeos, Apolo, o ônibus espacial - pensamos em foguetes e pensamos nos mais antigos e sólidos monólitos: o governo dos EUA. NASA Lockheed Boeing O espaço, uma fronteira tão perigosa, tão assustadora, tão complexa e impossível, que não pertence ao reino dos aventureiros solitários e dos empreendedores audaciosos, mas ao poder combinado do mais poderoso complexo industrial militar do mundo. Exceto que este foguete não foi construído ou lançado pelo governo dos EUA, ou mesmo pela Lockheed ou pela Boeing, mas por caras em shorts e camisetas de surfistas, supervisionados por um milionário da Internet. Seu vôo foi histórico: a primeira missão de reabastecimento de cargas projetada, construída e lançada de forma privada para a ISS. Ou, em outras palavras, desde a aposentadoria do ônibus espacial, o foguete e a cápsula espacial de uma pequena empresa iniciante, que custou cerca de um décimo do lançamento de um ônibus espacial, tornou-se o único meio de atingir os EUA. Estação espacial de US $ 100 bilhões. “Nossa primeira ordem de negócios”, diz Musk, sentado em seu cubículo em Hawthorne, Califórnia, “é derrotar as empresas antigas de foguetes da velha escola. Lockheed Boeing Rússia. China. Se este é um jogo de xadrez, eles não têm muita chance ”.
Musk quer alterar fundamentalmente a maneira como viajamos, a energia que consumimos e nosso legado como seres humanos ligados à Terra. Ouvindo o garoto de 41 anos de idade, autoconfiante e infantil, vestindo jeans e camisa xadrez preta e branca balançando para frente e para trás em sua cadeira Aeron, ele parece ridículo: fala sobre fusão nuclear e colonização de Marte e aviões que decolam verticalmente . Você quer dar um tapa nele, colocá-lo em seu lugar, ou apenas rir e dispensá-lo, que é o que a indústria aeroespacial fez quando anunciou pela primeira vez planos para interromper uma indústria tão tecnicamente difícil e de capital intensivo que pertencia aos governos mais ricos do mundo. .
Mas Musk olhou para o céu e disse que poderia construir um foguete que colocaria a carga e os seres humanos em órbita mais barata e mais confiável do que qualquer nação ou corporação jamais fizera antes, e que ele poderia fazer isso mais rápido do que qualquer outra empresa privada. Hoje ele é CEO e designer-chefe da Space Exploration Technologies, conhecida como SpaceX, cuja cápsula espacial Dragon atracou com a Estação Espacial Internacional em maio em um voo de teste, um feito alcançado por apenas três nações e pela Agência Espacial Européia. agora, o único meio dos Estados Unidos de chegar à ISS sem ajuda estrangeira. A SpaceX lançou cinco foguetes em órbita, tem US $ 1, 6 bilhão em contratos da NASA, 45 lançamentos sob encomenda e emprega 2.000 pessoas projetando e construindo mais motores de foguetes do que qualquer outra empresa na Terra.
Quando não está lançando foguetes, Musk está perturbando a indústria automobilística notoriamente obstinada (ver National Treasure, p. 42). Enquanto gigantes da indústria como a Chevrolet e a Nissan e a Toyota se atrapalham com os híbridos de gasolina e eletricidade, esse novato disse que projetaria e fabricaria um carro totalmente elétrico que viajaria centenas de quilômetros com uma única carga. O Tesla Roadster chegou às ruas em 2008 com um alcance de 200 milhas, e o muito mais funcional Model S, a partir de US $ 57.000, foi lançado em junho. É o primeiro carro totalmente elétrico do mundo que faz tudo o que minha versão antiga de gasolina faz, só que melhor. O modelo high-end percorre 300 milhas com uma única carga, pula de zero a 60 em 5, 5 segundos, desacelera de 60 para um ponto morto em 105 pés, pode acomodar até cinco pessoas, tem espaço para sacos de palha e tacos de golfe, alças como um carro de corrida e sua bateria vem com uma garantia de oito anos e 100.000 milhas. Se você cobrasse através de painéis solares, ele fugiria do sol. Cem por semana estão sendo produzidas em uma antiga fábrica da Toyota em Fremont, Califórnia, e quase 13 mil pessoas depositaram depósitos nelas.
Como se o espaço e os carros não fossem suficientes para enfrentar, Musk está simultaneamente tentando revolucionar a indústria de energia também. Ele é o maior investidor e presidente do conselho de administração da Solar City, um dos maiores fornecedores de tecnologia de energia solar e uma peça-chave de seu objetivo de mudar não apenas o consumo de energia, mas também a produção de energia.
O foguete de Musk acoplado à estação espacial apenas em seu segundo vôo exigiu uma "seqüência de milagres que foi uma conquista fenomenal", diz Michael Lopez-Alegria, um ex-piloto de testes da Marinha, veterano de quatro missões da NASA e presidente da Commercial Federação de voos espaciais.
"Musk disse que o que vou fazer aqui é o que ele fez", diz o general Jack Dailey, diretor do Museu do Ar e do Espaço do Instituto Smithsoniano. "Ele é a coisa real e está bem claro agora."
***
Peças complexas de tecnologia são ferramentas, e as ferramentas são melhor entendidas como extensões de mãos humanas, que são, elas próprias, apenas extensões da mente humana. E a mente por trás de Tesla e SpaceX é um engenheiro autodidata e pioneiro das compras na Internet. A poucos passos do cubo de Musk, em um prédio cavernoso onde os Boeing 747 costumavam ser fabricados, há enormes tubos de alumínio extrudado, que em breve serão corpos de foguetes, e salas limpas cheias de aço inoxidável sinuoso, que é o coração dos motores de foguete. Isso não é um sonho na Internet, nem um plano, nem uma idéia crua, mas um lugar onde centenas de engenheiros jovens e espertos foram liberados por Musk, um cara que abandonou um programa de pós-graduação em física aplicada em Stanford em 1995 para criar uma empresa. Zip2, com seu irmão, Kimbal, que eles venderam para a Compaq Computer por US $ 300 milhões. Sua próxima empresa, X.com, tornou-se PayPal e ele foi o maior acionista quando foi vendido ao eBay por US $ 1, 5 bilhão.
Musk saiu com cerca de US $ 180 milhões e poderia ter recebido sua nova riqueza, jogado bocha no convés de um iate ou tentado o próximo grande sucesso na Internet. Exceto que Musk, simplesmente, é um pouco estranho e sempre foi. O que parece autoconfiança impetuosa é simplesmente a inteligência precoce e uma mente estranhamente literal, misturada com um profundo desejo de mudar o mundo. "A maioria das pessoas, quando ganham muito dinheiro, não querem arriscar", diz ele. “Para mim, nunca foi sobre dinheiro, mas resolver problemas para o futuro da humanidade.” Ele não ri ou faz um sorriso quando diz isso. Não há indício de ironia.
Quando criança, em Pretória, na África do Sul, sua mãe achava que ele poderia ter problemas de audição. "Nós chamamos o menino gênio de Elon", diz sua mãe, Maye. “Seu cérebro estava à frente de todos os outros e achamos que ele era surdo, então o levamos ao médico. Mas ele estava apenas em seu próprio mundo. Musk dá de ombros quando eu conto essa história. “Eles tiraram minhas adenóides, mas isso não mudou nada. É só quando estou me concentrando em algo que afino tudo. ”Ele foi intimidado por outras crianças. Ele odiava ir para a escola. Ele estava obcecado com fatos e leitura. “Se alguém dissesse que a Lua está a um milhão de milhas de distância”, diz Maye, “ele diria: 'Não, são 238, 855 milhas da Terra, dependendo de quando você a vê'. As crianças simplesmente iriam "Huh?" Ele está apenas curioso sobre tudo e nunca para de ler e se lembra de tudo que lê. Ele não está na terra la-la; ele apenas vê tudo como um problema que pode ser consertado ”.
Tesla foi em grande parte a ideia de outro homem, JB Straubel, que criou uma maneira de unir centenas de baterias de íon de lítio - essencialmente as mesmas que alimentam seu laptop - juntas para uma vida de bateria sem precedentes. Musk pulou para dentro e se tornou o principal investidor da empresa, no qual ele agora gasta metade do seu tempo. “Elon leva essa mentalidade de pensamento maior”, diz Straubel, em um estúdio de design grandioso, atrás da SpaceX. “Como engenheiros, tendemos a querer manter as coisas pequenas, mas Elon está sempre imaginando algo tão grande que é aterrorizante, e ele é incrivelmente exigente e trabalhador.”
Musk pega um modelo do Falcon 9 Heavy Lift, que terá a maior carga de qualquer foguete em qualquer lugar e que ele espera lançar no próximo ano. Não há uma parte em sua espaçonave com a qual ele não esteja intimamente familiarizado. Para ele, o problema com o espaço parecia simples: todos os foguetes existentes usavam a tecnologia desenvolvida pelos governos para o máximo desempenho sem levar em conta o custo. Cada foguete é feito sob encomenda e usado para um único vôo e depois jogado fora. “Imagine”, ele diz, “se você construísse um novo 747 para cada voo”.
Musk começou a SpaceX em 2002 e supervisionou o desenvolvimento de um veículo a partir do zero. Ele tinha uma idéia básica do que queria, como deveria ser feito, mas contratou veteranos da TRW, da Boeing e da NASA para descobrir os detalhes. Ele sacrificou uma pequena quantidade de desempenho por custo. Ele não patenteou nada porque não queria que os concorrentes - especialmente a China - vissem até mesmo indícios de sua tecnologia. Ele construiu e projetou seus próprios motores e supervisionou todas as decisões de design e tecnologia.
“Sou engenheiro-chefe e designer-chefe, além de CEO, então não tenho que ceder a algum cara do dinheiro”, diz ele. “Eu encontro CEOs que não conhecem os detalhes de sua tecnologia e isso é ridículo para mim.” Ele construiu uma instalação nas planícies do Texas, onde cada equipamento que a SpaceX constrói é testado antes de ser integrado ao foguete.
Quando suas primeiras três tentativas de lançamento falharam, ele perdeu milhões de dólares; sua fortuna pessoal estava em risco. Mas ele viu a oportunidade em vez da derrota - cada falha significou mais dados e mais chances de identificar os problemas e consertá-los. E corrigi-los, ele parece ter feito. Ele lançou seu Falcon 1, uma versão muito menor do que a que enviou o Dragon em maio, em sua quarta tentativa com uma equipe de oito pessoas na sala de controle, em vez de dezenas. Desde então, ele é cinco por cinco com seu Falcon 9. “O Vale do Silício me deu capital e uma maneira de administrar empresas que são eficientes em inovação”, ele me diz. "É darwinista lá, você inova ou morre."
“A cultura que ele fomentou tornou isso possível”, diz Roger Launius, curador de aeronáutica do Museu Nacional do Ar e do Espaço. “Ele intencionalmente adotou uma abordagem muito básica e se afastou das melhorias técnicas que teriam custado mais e causariam atrasos.”
O resultado: ele está se oferecendo para enviar uma carga útil de 10.000 libras para órbita geossíncrona por US $ 60 milhões, comparado com um custo de voo da United Launch Alliance de US $ 300 milhões (um custo de vôo de US $ 1 bilhão). Se ele puder obter “reusabilidade completa e rápida” - se ele puder descobrir como recuperar não apenas a cápsula do segundo estágio do Dragão, mas a primeira etapa de seu Falcão 9 - ele terá feito o que ninguém jamais fez antes: criou um foguete totalmente reutilizável para o qual o combustível custa apenas US $ 200.000 por voo. "A humanidade estará sempre confinada à Terra, a menos que alguém invente um foguete reutilizável", diz ele. "Essa é a inovação essencial para tornar a vida interplanetária, e acho que estamos próximos - confira os projetos que colocamos no Twitter e no site, que vamos começar a testar em breve", diz ele, agitado .
***
A diferença entre Musk e todos os outros é essa paixão e ambição. Quando a Tesla quase faliu, ele demitiu seu CEO, assumiu o papel e arriscou sua fortuna pessoal, investindo US $ 75 milhões na empresa. Como os atrasos na produção têm afetado o caixa da Tesla, alguns analistas duvidam da viabilidade da empresa. Mas Musk renegociou os termos de um empréstimo do governo, vendeu ações da empresa e parece ter corrigido seus atrasos na produção. “A fábrica é de última geração”, diz Elaine Kwei, analista do setor automotivo da Jefferies & Company, “e os atrasos eram pequenas coisas de outros fornecedores, como maçanetas das portas. O carro é incrível e a demanda não parece ser um problema; se eles conseguirem vender 13.000 carros no ano que vem, eles vão se equilibrar. A Tesla tem o potencial de dominar a categoria EV, similar ao domínio do segmento elétrico híbrido do Toyota Prius. ”
Ganhar muito dinheiro em um carro elétrico ou reabastecer a ISS ou mesmo lançar satélites mais barato do que qualquer outra pessoa não é seu objetivo. Musk quer uma revolução. Para mudar a maneira como o mundo é alimentado, para se livrar do motor de combustão interna e criar uma nova era de exploração interplanetária.
No mundo de Musk, nós quebramos nossa dependência de combustíveis fósseis e aprisionamento na própria Terra. "A questão", diz ele, "não é" Você pode provar que estamos tornando o planeta mais quente? mas "você pode provar que não somos?" E você não pode. Pense naquela famosa experiência sobre crianças e gratificação. O garoto que pode atrasar sua gratificação pelo cupcake por cinco minutos será o garoto mais bem-sucedido. Somos nós, mas somos o garoto mal sucedido. Nós ficaremos sem petróleo e estamos engajados nesta experiência perigosa de empurrar dióxido de carbono para a atmosfera. É loucura. ”Para Musk, o Tesla Model S e o Falcon 9 são simplesmente os primeiros passos para acabar com esse“ experimento ”.
Embora o Modelo S com o preço mais alto tenha um alcance de 300 milhas, ainda leva nove horas para recarregar em uma conexão elétrica padrão de 240 volts, tornando impraticável sua clássica longa viagem familiar e a maior barreira para o uso generalizado de veículos elétricos. Mas no final de outubro, a Tesla planejava abrir na Califórnia os seis primeiros de uma rede planejada de 100 postos de abastecimento elétricos nos EUA, apelidados de “superchargers”, que bombeiam eletricidade a 90 kilowatts, acrescentando 250 milhas à bateria mais alta do modelo S. (o modelo de custo mais baixo ainda não tem esse recurso) em uma hora. Onde os postos de abastecimento podem ser movidos a energia solar, isso significa zero combustíveis fósseis e emissões zero. Dirija, pegue o almoço, e em 30 minutos você está viajando com mais de 120 milhas de alcance. Com um veículo elétrico que tem um alcance razoável e estações de abastecimento rápidas disponíveis, as barreiras aos carros elétricos caem; à medida que mais pessoas as obtêm, as leis da produção em massa reduzem drasticamente seu preço. Bingo; Por que alguém teria um carro que custa 70 dólares para encher e polui o planeta?
Idem com foguetes. Seu projeto e lançamento bem-sucedido é, na verdade, ciência de foguetes e o envio de 10.000 libras para a órbita baixa da Terra, atracando com a ISS e retornando à Terra são incrivelmente difíceis, daí o uso de Lopez-Alegria da palavra “milagre”. feito muitas vezes nos últimos 50 anos. “É uma grande realização”, diz o curador Launius, “mas é tecnicamente insignificante. O próprio Elon fez um grande fato de não ser pioneiro em tecnologia, mas de alavancar o que já é conhecido ”. Mais uma vez, tudo se resume à escala. Quanto mais foguetes ele puder construir e lançar, mais baratos eles serão. Estes primeiros vôos para a ISS são apenas os meios, os EUA subsidiando o desenvolvimento da tecnologia espacial de baixo custo para que possamos irromper no cosmos.
"Se nosso objetivo é plantar colônias em Marte e ser uma espécie interplanetária", diz Launius, "bem, há pessoas na NASA que acreditam que você não pode dizer isso com uma cara séria, que sobe para um fator de riso que você pode não se defenda ", mesmo que sonhe com isso. Para a NASA, empresas de foguetes comerciais como a SpaceX são simplesmente uma forma mais barata e confiável de garantir acesso à ISS pela próxima década. E mesmo isso não veio sem uma luta interna, como os antigos apóstolos do espaço argumentaram que o acesso ao espaço deve ser uma prioridade nacional fundamental e que somente o governo dos EUA pode ser confiável para enviar seres humanos, o que Musk planeja fazer no próximos três anos. “Há pessoas que relutam em olhar para o espaço comercial, especialmente a partir da era Apollo”, diz Lopez-Alegria, “e dizem que caras como Musk não sabem o que não sabem, e eu quero concordar - meu toda a vida foi gasta no governo. Mas a SpaceX e outras empresas estão provando que a hipótese está errada ”.
Para Musk, os vôos da NASA são o começo de um sonho louco e colossal que ele pode construir e lançar tantos foguetes que eles se tornarão baratos e tão confiáveis quanto um vôo de avião. "Precisamos lançar vários foguetes por dia e obter o custo de ir a Marte para o que uma casa de classe média na Califórnia custa agora", diz ele.
Isso vai acontecer? A Tesla já rivalizará com a General Motors e o Falcon 9 de Musk abrirá caminho para Marte e além? Não há como saber, claro. Musk tem que fabricar e vender muitos carros para muitos consumidores volúveis. E mesmo que ele consiga mandar humanos para o espaço e lançar muitos foguetes, isso pode não nos levar a lugar nenhum. “O desafio fundamental”, diz Launius, “é chegar e sair da órbita terrestre baixa com relativa facilidade e com métodos seguros, confiáveis e menos dispendiosos. Quanto mais pessoas trabalharem nesse problema, maior será a probabilidade de resolvê-lo. ”
No final, porém, a maior questão de nos tornar interplanetários, acredita Launius, não é nem a tecnologia dos foguetes, mas as questões biomédicas de vida a longo prazo em um local com baixa gravidade e alta radiação. Mesmo as missões espaciais de dez dias têm efeitos radicais no corpo humano, incluindo mudanças na massa muscular e na densidade óssea, “e descobrir como resolver esse problema é profundo”, diz Launius. “O que acontece quando você leva uma criança a termo em um sexto ou um terço da gravidade da Terra? Nós nem sabemos as perguntas a fazer.
Musk reconhece essas questões, mas acredita firmemente que tudo é solucionável. “O objetivo da SpaceX tem sido o avanço da tecnologia para criar uma colônia auto-sustentável em Marte. Temos um longo caminho a percorrer e este é um trabalho muito difícil. É a coisa mais difícil que a humanidade já fez, mas também a mais interessante e inspiradora. Você quer um futuro onde você está confinado ou alcançando as estrelas? Para mim, o primeiro é realmente deprimente e mal posso esperar para ir. Se eu viver 20 anos, acho que vai acontecer.
Musk dá um pequeno aceno de cabeça, uma cabeça de marca registrada que diz que é assim, e gira de volta para seu computador. São oito horas da noite e lá em cima, em algum lugar, sua cápsula de dragão está orbitando no alto. É hora de desligar e voltar ao mundo de Elon.
