Por mais de meio século, o poderoso rio Colorado não conseguiu atingir o mar regularmente. Sua água foi represada e desviada para alimentar vastos campos agrícolas e cidades distantes, e a via fluvial que fluiu por milhões de anos das Montanhas Rochosas até o Golfo da Califórnia varreu seu vasto delta há 16 anos.
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No início deste ano, no entanto, as autoridades liberaram um pulso experimental de 105.000 acres de água da represa de Morelos, na fronteira entre os Estados Unidos e o México, e em 15 de maio o rio voltou a fluir para o mar. A liberação de água de oito semanas, embora pequena, foi suficiente para causar um aumento de 43% na vegetação e um aumento de 23% nas margens do rio, disseram cientistas nesta semana na reunião da União Geofísica Americana em San Francisco.
"O pulso reverteu um declínio de 13 anos na vegetação", disse Pamela Nagler, do Centro de Ciências Biológicas do Sudoeste dos EUA, em Tucson, Arizona.
O lançamento de água foi o resultado de um acordo de 2012 entre os Estados Unidos e o México, chamado Minuto 319. O objetivo era restaurar a vegetação nativa e atrair a vida selvagem para a região dessecada. Desde o lançamento no início deste ano, equipes de pesquisadores monitoraram a área com sensores terrestres e por satélite.
Apenas um fio de água atingiu o Golfo da Califórnia; mais encharcado no chão dentro de 37 quilômetros da Barragem de Morelos. Mas a água fluiu para as reservas de água subterrânea perto do leito do rio nos primeiros sete dias e se dissipou nas semanas seguintes, revelaram os estudos da gravidade.
O pulso de água foi liberado da represa de Morelos na fronteira EUA-México em 23 de março de 2014. (Karl Flessa, Universidade do Arizona) 
O leito do rio dessecado do Baixo Colorado, visto antes do fluxo de pulso. (Andrew Quinn e Owen Bissell) 
Água fluindo pela mesma seção do Baixo Colorado em março. (Andrew Quinn e Owen Bissell) 
Imagens de satélite da NASA mostram a mudança na vegetação antes e depois do fluxo de pulso. (NASA's Earth Observatory / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
Uma vista aérea da água no Colorado dirigiu-se para o mar em maio. (Francisco Zamora, Instituto Sonoran, com apoio aéreo da LightHawk) Comparações de imagens de satélite de agosto de 2013 e agosto de 2014 revelaram os efeitos do fluxo de água - o greening em aproximadamente 5.000 acres inundados pelo fluxo de pulso e também a maior zona ribeirinha ao longo dos bancos. Os pesquisadores detectaram um aumento na vegetação mesmo em áreas a jusante que não receberam muita água. Esse greening foi provavelmente devido ao movimento das águas subterrâneas, diz Nagler.
“A vegetação existente… certamente se beneficiou do fluxo”, diz Karl Flessa, geocientista da Universidade do Arizona e co-chefe cientista da Minute 319 Science Team. "Muita vegetação é saltcedar", um arbusto de folha caduca, não nativa. Mas alguns anuários também podem ter crescido como resultado da inundação de água, diz ele.
Os pesquisadores continuarão monitorando os efeitos no delta até 2017. Áreas onde o fluxo deixa sementes para árvores de vida longa, como choupos e salgueiros germinarem - e onde essas novas plantas sobreviveram ao verão rigoroso - podem ver benefícios a longo prazo, diz Flessa. .
O impacto da liberação de água nas populações de aves ainda é desconhecido, mas Flessa diz que tanto as aves residentes quanto as migratórias provavelmente se beneficiaram com a inundação. O delta está localizado ao longo da Pacific Flyway, uma importante rota migratória no oeste dos Estados Unidos, observou ele, e "os pássaros que viajam para o norte e para o sul provavelmente se beneficiarão com o aumento da qualidade do habitat lá".
Embora o fluxo de pulso pareça ter beneficiado a ecologia local, liberações semelhantes de água não podem ocorrer sem novas negociações entre os Estados Unidos e o México. A água do rio é totalmente destinada ao uso municipal e agrícola, observa Flessa, mas os pesquisadores esperam que mais fluxos ambientais ocorram no futuro.
