O lado mais distante da Lua é frequentemente chamado de "lado negro". Não é porque nunca recebe luz, mas porque da Terra, os humanos nunca a veem. Da mesma forma, nossa galáxia, a Via Láctea, tem um "lado negro" que permanece um enigma até agora, relata Lee Billings para a Scientific American .
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Se você observar a noite em áreas com baixa poluição luminosa, muitas vezes você poderá ver a faixa brilhante da Via Láctea espalhada pelo céu. Mas apenas uma parte da galáxia é visível. Através de medições e observações, os cientistas descobriram que a Via Láctea é uma galáxia espiral e que o nosso sistema solar é abraçado por dois braços principais que se estendem do centro da galáxia. Mas ainda precisamos enviar uma sonda espacial ou telescópio longe o suficiente para tirar um retrato do nosso canto do universo. Sem essa perspectiva, o lado oposto da galáxia permanece obscurecido de nossa visão pelo centro galáctico cheio de poeira.
"Opticamente, é como tentar olhar através de um tecido aveludado - preto como o preto pode ser", diz Thomas Dame, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) à Scientific American . "Em termos de traçar e entender a estrutura espiral, essencialmente metade da Via Láctea é terra incógnita."
E esse desconhecido significa que algumas questões básicas sobre a galáxia - quantas estrelas ela contém, por exemplo - permanecem sem resposta. "A humanidade precisou de milhares de anos para mapear a Terra com precisão; um mapa da galáxia restringirá cerca de uma dúzia de modelos da estrutura e evolução da Via Láctea", diz Tom Bania, astrônomo da Universidade de Boston. "Para mim, talvez o 'Santo Graal' da astronomia é fornecer uma perspectiva clara de nossa relação com o universo físico. O mapa da nossa galáxia é parte disso, e esse mapa ainda está incompleto."
Em um novo estudo, Dame e seus colegas estão começando a preencher as lacunas que aparecem no mapa da Via Láctea.
A equipe utilizou um sistema de dez antenas idênticas que abrangem desde o Havaí até as Ilhas Virgens até o estado de Washington, uma instalação chamada Very Long Baseline Array (VLBA). Com uma distância tão massiva coberta, a matriz pode "ver" usando ondas de rádio, que são muito maiores do que as da luz visível. Isso ajudou a equipe a espiar além do centro galáctico.
O VLBA foi capaz de medir a distância até uma região onde novas estrelas nascem, onde nuvens de água e metanol amplificam sinais de rádio, escreve Deborah Byrd para EarthSky.org.
Os pesquisadores usaram um método antigo chamado paralaxe trigonométrica, que calcula a distância rastreando a aparente mudança de posição de um único objeto celestial como visto da órbita da Terra em dois lugares separados, com meses de intervalo. Uma maneira fácil de imaginar como isso funciona é segurar um dedo perto do rosto e alternar o fechamento de um olho e depois o outro. O dedo parece se mexer. Medir o ângulo do deslocamento permite aos astrônomos calcular a distância do objeto com a trigonometria, explica um comunicado de imprensa da Sociedade Max Plank.
O VLBA deu aos pesquisadores a capacidade de medir o movimento de paralaxe muito pequeno visto através de mais de 66.000 anos-luz para a região de formação de estrelas no lado oposto da galáxia.
"É realmente um excelente trabalho - acredito que esta é a menor paralaxe já obtida, e certamente é um marco na astronomia observacional moderna", Mareki Honma, um astrônomo do Observatório Astronômico Nacional do Japão que não esteve envolvido no novo trabalho, diz à Scientific American .
Os pesquisadores publicaram seus resultados na Science . É apenas parte de um esforço contínuo de muitos grupos e observatórios para mapear corretamente toda a Via Láctea. Eventualmente, os pesquisadores esperam poder quantificar a distribuição de matéria luminosa e escura através da galáxia, observa o site da VLBA. Com uma visão tão sem precedentes, os cientistas esperam poder responder a perguntas de longa data sobre o nascimento e a evolução da galáxia, incluindo, talvez, como nos tornamos realidade.
