Como a girafa tem seu pescoço é uma questão que as pessoas pedem há séculos, tanto em laboratórios de ciência quanto em mitos antigos. Agora, graças a um estudo de fósseis de ancestrais de girafas, os pesquisadores finalmente descobriram como os pescoços de girafas cresceram por tanto tempo.
Conteúdo Relacionado
- Girafas passam suas noites silenciosamente, constantemente cantarolando
Os cientistas há muito tempo se perguntam por que as girafas cresceriam tão desajeitadamente. Afinal, o único outro membro vivo da família das girafas, o okapi, tem um pescoço atarracado e mastiga folhas que crescem perto do chão. Assim, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Nova York resolveram resolver o mistério, escreve Laura Geggel para a Live Science .
Examinando vértebras do pescoço de 71 animais diferentes pertencentes a 11 espécies diferentes (incluindo girafas atuais), a principal autora Melinda Danowitz e seus colegas descobriram que os ancestrais da girafa já tinham pescoços um pouco mais longos do que o esperado, reporta Brian Switek para a National Geographic . Isso significa que o alongamento começou há mais de 16 milhões de anos, antes que o subgrupo de girafas - girafídeos - partisse de outros animais de dois dedos.
Há cerca de 16 milhões de anos, a linhagem da girafa se dividiu: de um lado, as vértebras encolheram ao longo do tempo e, do outro, alongaram-se. É por isso que a girafa moderna e o ocapi têm estaturas tão diferentes, escreve Geggel.
A primeira “girafa verdadeiramente de pescoço longo” só apareceu cerca de 7, 5 milhões de anos atrás, escreve Switek, e não foi um processo curto. Geração após geração, os ossos do pescoço da maioria dos ancestrais das girafas se alongaram a partir do topo ou do fundo. Mas a moderna girafa de pescoço comprido era a única cujas vértebras se estendiam em ambas as direções para produzir o longo físico que os frequentadores do zoológico hoje conhecem e amam.
Ainda mais interessante, os pescoços da girafa não se alongaram suavemente, mas em ataques e surtos ao longo de milhões de anos. Como Switek escreve:
Se você pudesse reunir todos esses pedaços de fósseis em um curta-metragem que reproduz a evolução da girafa, você não terminaria com a transformação suave de um herbívoro de pequeno porte em um navegador gigantesco. Haveria largadas e paradas e histórias paralelas, o final não sendo um objetivo, mas um acontecimento.
De uma longa história de vermes evolucionários emerge a girafa.
