Cerca de 136.000 anos atrás, o atol de Aldabra, no Oceano Índico, foi inundado por uma grande inundação que destruiu todos os animais terrestres que lá viviam - entre eles, uma espécie de ave que não voava, chamada ferrovia de Aldabra. Dezenas de milhares de anos depois, o nível do mar diminuiu, mais uma vez tornando a vida possível no atol. E, de acordo com um novo estudo, a ferrovia Aldabra, uma vez extinta, voltou.
Escrevendo no Zoological Journal of Linnean Society, Julian Hume, do Museu de História Natural de Tring, no Reino Unido, e David Martill, da Universidade de Portsmouth, explicam que esse feito de ressurreição foi possível graças à “evolução iterativa” - um processo raro que envolve a evolução de "estruturas similares ou paralelas" da mesma linhagem ancestral, mas em épocas diferentes. Ou, como diz Sophie Lewis, da CBS News, a evolução iterativa significa que “as espécies podem ressurgir repetidas vezes, apesar das iterações passadas serem extintas”.
O trilho de Aldabra é uma subespécie do trilho de garganta branca ( Dryolimnas cuvieri ), que é originário de ilhas no sudoeste do Oceano Índico. As aves são "colonizadores persistentes", segundo a Universidade de Portsmouth; eles são conhecidos por se acumularem em grandes corpos terrestres e posteriormente partirem em massa, possivelmente desencadeados pela superlotação e falta de comida.
“Algo os afasta e eles voam em todas as direções”, diz Hume a Josh Davis, do Museu de História Natural. “Isso pode acontecer a cada cinquenta anos ou a cada cem anos. As pessoas ainda não entendem, mas se os pássaros tiverem sorte, alguns deles pousarão em uma ilha. ”
Em algum momento no passado distante, os trilhos chegaram a Aldabra. Não havia predadores no atol, tornando desnecessária a habilidade dos pássaros de voar - então eles perderam. E na esteira do evento de inundação, o processo aconteceu novamente: Rails chegou em Aldabra e, diante da falta de predação, mais uma vez perdeu o vôo.
"Em 20 mil anos ou menos, os trilhos estavam evoluindo novamente para o vôo", disse Hume ao Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . "A evolução pode ser incrivelmente rápida se as condições forem adequadas."
Os pesquisadores conseguiram reunir esse enigma evolucionário estudando evidências fósseis de antes e depois do atol ter sido inundado. Mais especificamente, dois úmeros datados de pelo menos 136.000 anos atrás foram comparados a outro osso da perna de um trilho encontrado em um depósito que tem cerca de 100.000 anos de idade. Os pesquisadores também analisaram espécimes ferroviários modernos - alguns originários de pássaros que podiam voar, e alguns de pássaros de Aldabran que não conseguiam, de acordo com Mandelbaum.
Eles descobriram que os espécimes pré-inundação são muito semelhantes aos ossos dos trilhos sem vôo que existem hoje em dia em Aldabra. E o osso da perna pertencente a um trilho que vivia em Aldabra, no período imediatamente após a enchente, sugere que a ave estava perdendo seu vôo - ou, em outras palavras, que praticamente a mesma subespécie estava evoluindo em Aldabra para o segundo. Tempo.
“Segundo aquele osso, podemos ver que ele já está se tornando mais robusto quando comparado ao trilho voador, mostrando que o pássaro está ficando mais pesado e perdendo sua capacidade de voar”, diz Hume.
Os autores do estudo dizem que suas descobertas oferecem "evidências irrefutáveis de que Dryolimnas subsequentemente recolonizou Aldabra após a inundação e tornou-se incapaz de voar pela segunda vez". É muito raro encontrar tais sinais patentes de evolução iterativa no registro fóssil de aves, e inédito para a ferrovia. família, segundo os pesquisadores.
Hoje, os trilhos sem vôo que existem em várias ilhas são vulneráveis à predação por predadores introduzidos como gatos e ratos. O trilho de Aldabra é, de fato, o único trilho sem vôo que ainda sobrevive no Oceano Índico. Mas o novo estudo mostra a rapidez com que a evolução trabalha para favorecer a ausência de vôo nessa espécie de ave - desde que as condições estejam certas.
