Don Clifford tinha apenas 17 anos quando se juntou a cerca de 400 homens - ferreiros, operadores de bondes, perfuradores e escultores - para trabalhar em um grande projeto em Dakota do Sul. Em apenas 14 anos, eles conseguiram remover 800 milhões de libras de rocha de uma montanha de granito coberta de pinheiros nos Black Hils. O projeto se chamava Mount Rushmore e celebra seu 75º aniversário este ano. Clifford se orgulha de sua conquista - desde que você não o chame de escultor.
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“Nenhum de nós é escultor. Nós só tínhamos um escultor - esse era o Sr. Gutzon Borglum ”, diz Clifford.
Clifford é o último de sua espécie, o único trabalhador do Monte Rushmore ainda vivo hoje. O homem de 95 anos de idade, que responde a Nick, é rápido em negar o título de escultor, mas não o seu papel na construção do monumento histórico.
Na década de 1920, o historiador do estado de Dakota do Sul, Doane Robinson, começou a procurar uma maneira de trazer mais turistas para a Floresta Nacional de Black Hills. Os visitantes não queriam sair do West apenas pelo cenário - eles também queriam um show. Então Robinson elaborou um grande plano. Ele empregaria um escultor para esculpir a aparência de gigantes do oeste americano nos pilares naturais de agulhas de granito nas Black Hills de Dakota do Sul, imortalizando heróis como Red Cloud, um dos líderes mais famosos do povo do Lakota do século 19, no rock. . (Aparentemente, Robinson não viu a ironia de empregar a imagem de Nuvem Vermelha para um artifício turístico em território que havia sido ilegalmente apreendido do povo Lakota pelos Estados Unidos.)
Robinson primeiro procurou um dos melhores escultores da América, Lorado Taft, para o trabalho. Mas Taft diminuiu devido a problemas de saúde. Robinson então entrou em contato com a Borglum para o projeto. O escultor, que procurava uma maneira de esculpir um monumento diferente - um santuário no sul parcialmente financiado pelo KKK na Geórgia - aceitou o desafio. Ele tinha sua própria ideia para o trabalho; ele queria criar um "santuário para a democracia" e esculpir os rostos dos presidentes fundadores dos Estados Unidos no granito. Borglum também decidiu que The Needles seria muito limitante para o seu ambicioso projeto. Depois que ele viajou para Dakota do Sul, ele selecionou uma montanha com um ombro de granito que capturaria o máximo de luz direta possível para servir como sua tela.
Aquela montanha era o Monte Rushmore. Localizava-se perto de Keystone, Dakota do Sul, uma pequena comunidade de mineiros e madeireiros de 700 a 800 pessoas, quando Borglum chegou. Muitos aproveitaram a chance de trabalhar em sua montanha.
"Era um tipo diferente de trabalho", diz Clifford.
Nascido em 5 de julho de 1921, Clifford, de 17 anos, sabia usar uma britadeira, mas acha que provavelmente foi uma habilidade sua que o contratou. O filho de Borglum, Lincoln, era um ávido fã de beisebol, e Clifford tinha um talento com uma luva.
"Ele pensou que, se ele fosse contratar alguns homens para trabalhar, ele também poderia contratar jogadores de beisebol, o que ele fez", diz Clifford, que jogou o campo direito e arremessador para a equipe amadora que Lincoln montou. O time de beisebol do Rushmore Memorial Drillers, talvez devido ao recrutamento de Lincoln, não foi tão ruim. Eles chegaram ao Torneio Estatal de Beisebol Amador por dois anos consecutivos.
Os trabalhadores eram uma comunidade muito unida de amigos e vizinhos e muitas vezes brincavam uns com os outros. Clifford lembra de ter sido agarrado por quatro colegas de trabalho que o seguraram no lugar para que pudessem pregar seus sapatos na plataforma onde os trabalhadores andavam de bonde. Lá estava ele, preso, quando Borglum parou em seu carro no início da manhã. “Eu estava de pé na plataforma e pensei: bem, o que eu faço? Eu deveria estar trabalhando. Então eu meio que cruzei os braços e disse: "Bom dia, Sr. Borglum."
Mais tarde, Clifford teve sua vingança. Os homens deixaram as lancheiras em fila e, um dia, Clifford pegou um martelo e pregou os almoços daqueles que tinham uma mão no incidente do sapato. Muitas alças da lancheira foram deixadas no chão naquele dia. "Nós nos divertimos muito", diz Clifford.
Os homens trabalhavam na montanha seis dias por semana, das 7:30 da manhã às 4 da tarde. Eles pararam para uma pausa de meia hora para o almoço ao meio-dia, quando carregavam seus lanches para o topo da montanha para comer. Entre as refeições, eles usaram dinamite para remover pedras ásperas da face da montanha.
"Usamos muita e muita dinamite", diz Clifford, no total, cerca de 90% da montanha foi escavada graças à invenção do engenheiro sueco Alfred Nobel.
O trabalho era sazonal e a montanha fechava todo inverno. Os homens então encontrariam outro emprego em Keystone para sobreviver enquanto esperavam até a primavera e a chamada para voltar ao trabalho. “Era um trabalho empoeirado, sujo e barulhento, mas ficamos felizes em ter o trabalho. Nós nos dedicamos à montanha, então nos mantivemos nela ”, diz Clifford.
Durante a última primavera de construção, Borglum morreu após sofrer um ataque cardíaco aos 73 anos. Lincoln supervisionou os últimos meses de construção da obra-prima de seu pai.
Depois que o Monte Rushmore acabou, os trabalhadores se dispersaram. Durante anos, o único reconhecimento que receberam foi um convite para o programa anual de quatro de julho realizado pelo Serviço Nacional de Parques. Tudo isso mudou em 1991, quando o presidente George HW Bush foi à Dakota do Sul para a 50a cerimônia de dedicação do Monte Rushmore seguida por seus assessores de imprensa. “Tivemos muitas entrevistas depois e conversamos mais sobre o Monte Rushmore do que tínhamos antes”, diz Clifford.
Mas a essa altura, muitas das histórias dos homens que trabalhavam na montanha haviam sido perdidas. Em seu lugar, mitos sobre o imponente tributo de granito cresceram, embora Clifford seja rápido em desbancar os muitos contos altos que surgiram em volta do monumento. "Não há cavernas nem nada nos rostos", diz Clifford. "Eles são feitos de granito duro real."
Não que a montanha não contenha segredos, incluindo muitos elementos inacabados. Borglum inicialmente imaginou a criação de uma sala de registros para conter alguns dos documentos mais importantes da América, mas o projeto foi abandonado com sua morte. O salão incompleto deixa para trás uma fenda tão alta quanto uma girafa adulta, contendo 16 painéis de porcelana que foram selados com granito preto. Mas Clifford rejeita as sugestões de que a câmara oculta contém algo de valor. “É apenas um túnel, vai de volta a 20 a 30 metros. Não há realmente nada nele ”, diz ele.
Hoje, Clifford e sua esposa Carolyn residem em sua casa de infância em Keystone. Para eles, "a montanha do Sr. Borglum" ainda é grande. Em 1996, eles doaram uma placa de reconhecimento de trabalhadores para o monumento, que presta homenagem a todos que tiveram uma mão construindo Rushmore. Vários anos depois, Clifford escreveu seu próprio livro sobre sua experiência na montanha. Mas o manto de ser o último trabalhador sobrevivente do Monte Rushmore não é algo que ele habita. Ele vê como sua responsabilidade contínua de compartilhar suas histórias com o público em nome de todos os trabalhadores que não foram capazes de contar suas próprias histórias em primeira mão.
"Estou feliz por estar aqui e espero estar mais alguns anos e poder contar às pessoas sobre a montanha", diz ele. "Quem sabe o que o amanhã trará, mas eu ainda estou aqui."
