Partes do espaço exterior estão cheias de nuvens de gás e poeira que obstruem nossa visão. A astronomia infravermelha, que analisa os comprimentos de onda da luz que passam por essas obstruções, retrai o véu e nos permite visualizar formas invisíveis a olho nu.
Ele nos dá uma visão mais clara de coisas como formações estelares, centros de galáxias e planetas extrassolares (tradução: planetas que existem fora do nosso próprio sistema solar). Em 2003, a NASA lançou o Telescópio Espacial Spitzer como a última missão do Great Observatories Program, que englobou uma série de observatórios - como o Telescópio Hubble - que expandiu nossa capacidade de ver o espaço sideral.
Para que o Spitzer funcionasse, o refrigerante era usado para resfriar o telescópio até o zero absoluto (-459 graus Fahrenheit), de modo que os instrumentos altamente sensíveis pudessem ler corretamente sinais infravermelhos emitidos por objetos no espaço. No entanto, em 15 de maio de 2009, o Spitzer ficou sem refrigeração e começou a se aquecer. (Foi relatado em 5 de agosto que está operando a uma temperatura de -406 graus Fahrenheit.) No entanto, isso não significa que o telescópio seja inoperável: ele ainda tem dois detectores infravermelhos que podem funcionar em temperaturas mais quentes. O Spitzer começou oficialmente sua missão "quente" em 29 de julho de 2009 e continuará coletando dados para nos ajudar a entender o universo.
"Estamos entusiasmados em ver o Spitzer funcionando novamente e continuando a fornecer imagens espetaculares", diz o astrônomo Giovanni Fazio, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
De fato, em 10 de agosto, Spitzer forneceu evidências de uma colisão celestial de proporções épicas. Os astrônomos acreditam que há alguns milhares de anos, duas formas rochosas - uma do tamanho da lua da Terra e outra do tamanho do planeta Mercúrio - estavam envolvidas em uma colisão em alta velocidade. (Em relação um ao outro, eles estavam viajando a uma taxa de 22.400 milhas por hora.) Isso acabou resultando no menor dos dois objetos sendo totalmente destruídos. Spitzer foi capaz de detectar pedaços flutuantes de rocha vaporizada e lava congelada. Onde a maioria das colisões são lentas e imponentes (pense no Titanic atingindo aquele iceberg), esse evento foi uma exibição de alta octanagem de fogo e destruição - um evento realmente incomum.
Veja um vídeo da imaginação de um artista do evento. (Isso é para pessoas com conexões de internet de alta velocidade - o tamanho total do arquivo é superior a 25 MB).
