Gritos sufocantes quebram a quietude do crepúsculo no Pantanal, no sul do Brasil, como se um bando de lobos estivesse se reunindo para uma caçada. O latido urgente silencia toda a vida selvagem: o grasnar das araras-azuis, o grunhir dos jacarés, o rugido de um jaguar sempre esquivo. Até mesmo meu guia, o Senhor Japão, corta o motor do nosso casco de casco de alumínio, e nós nos movemos em silêncio sobre a corrente quase imperceptível do Rio Negro.
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Sob a cúpula do céu desvanecido, o rio corta uma avenida sinuosa pela floresta. E então nos deparamos com o que nós viajamos aqui para ver: uma multidão de animais ágeis, parecidos com focas, se contorcendo e se esquivando na água, saltando um sobre o outro, alcançando nosso barco facilmente e lançando olhares curiosos mas apressados para nós.
“Lobos de agua?”, Sussurro ao senhor Japão em espanhol, sua e minha segunda língua. "Lobos de água?"
“Sí, ariranhas”, diz ele, usando o nome em português.
As gigantes lontras do rio passam pela próxima curva do rio, e suas rajadas de água chegam a um crescendo. Há salpicos violentos, seguidos pelo som de grandes corpos que se chocam contra a vegetação rasteira. Então, o zumbido de insetos e a tagarelice de pássaros se resumem. Com um tapa casual, o Senhor Japão despacha o primeiro mosquito da noite. As ariranhas cruzaram para um lago oxbow, ele diz; talvez eles tenham um covil ali. Nós também devemos voltar para o rancho, ou fazenda, também chamado de Rio Negro. Ele atira o motor de popa e faz uma curva, correndo na escuridão.
Este é o meu primeiro dia no Pantanal, a maior área úmida de água doce do mundo, que se espalha por 54.000 milhas quadradas do Brasil, Bolívia e Paraguai. Somente no Brasil, o Pantanal cobre uma área do tamanho do Kansas - uma paisagem marinha de lagos, matas e savanas - semelhante a Everglades, que abriga a maior concentração de vida selvagem tropical em toda a América do Sul.
A Fazenda Rio Negro é um conjunto de estruturas de telhado de terracota construídas em torno de uma mansão branca de 1920 com varandas espaçosas e uma pequena capela familiar. A fazenda de 19.400 acres é uma das cerca de 1.100 fazendas de gado espalhadas pelo Pantanal. Mesmo com essas operações pecuárias, essa área do Brasil permaneceu quase desconhecida até cerca de uma década atrás. Então, em 1994, a área se tornou cenário do Pantanal, uma novela brasileira cuja linda heroína tinha o curioso hábito de se transformar em uma onça fêmea. Com vistas deslumbrantes e uma superabundância de vida selvagem, o programa foi um sucesso instantâneo, e o Pantanal foi "descoberto". Uma a uma, as fazendas se tornaram centros de um lucrativo comércio de ecoturismo. Em 2000, o antigo remanso recebeu um milhão desses visitantes, que passaram a ver sua rica biodiversidade em safáris no estilo Serengeti. Organizações ambientais internacionais também começaram a tomar nota do Pantanal. Em maio de 1999, a Conservation International (CI), um grupo ambientalista sem fins lucrativos de Washington, comprou a Fazenda Rio Negro e, com a ajuda de agências brasileiras, transformou-a em um centro de pesquisa e reserva para ecologistas.
Aqui eu me encontro com Helen Waldemarin, de 27 anos, uma entusiasta de pós-graduação em ecologia na Universidade Estadual do Rio de Janeiro que está pesquisando a população de lontras para CI e vestida com uniformes de pele de python. Ela me convidou para uma de suas excursões. “O ecoturismo pode ser uma espada de dois gumes”, ela me conta no dia anterior à nossa partida. "Isso pode ajudar na conservação ou atrapalhá-lo."
Com uma pegada que muitas vezes é maior que uma mão humana, a lontra-gigante é a maior das 13 espécies de lontras do mundo, chegando a seis pés de comprimento e pesando até 70 quilos. Uma lontra gigante reclinada em um tronco ribeirinho, suas poderosas patas traseiras dando ao corpo a forma de um ponto de interrogação lateral, é tão régio e tão atraente quanto qualquer chita ou tigre. Depois da onça, a ariranha é a maior e mais capaz predadora da América do Sul. Mas ao contrário do jaguar e de todas as outras lontras, ele vive e caça em grupos de até nove indivíduos. Em 1978, um grupo de ariranhas atacou um policial de Brasília no zoológico da cidade. O sargento de folga tentou resgatar uma criança que havia caído em um recinto contendo uma família de lontras e filhotes. (Ele morreu de infecções causadas por suas mordidas. A criança sobreviveu.) O incidente amplamente divulgado levou a uma crença popular no Brasil de que lontras gigantes podem atacar e virar uma canoa e despedaçar seus ocupantes, embora isso nunca tenha acontecido.
No ano passado, as lontras altamente móveis construíram uma toca do outro lado do rio, a partir dos prédios da fazenda, mas os animais já se mudaram. Waldemarin não tem certeza se a atividade na fazenda fez com que eles saíssem. De qualquer forma, eles geralmente voltam, patrulhando seu território. "Começamos a procurar por seus antros brilhantes e no início da manhã", ela me informa. Para maximizar o tempo de observação e reduzir a perturbação, viajaremos para os nossos locais antes do amanhecer e retornaremos bem depois do pôr do sol. Aprendi que o trabalho de um pesquisador de lontras envolve lidar com uma grande quantidade de privação de sono.
À primeira vista, Waldemarin e eu, com o Senhor Japão ao leme de nosso pequeno barco, já estamos arrumando a água verde-oliva do Rio Negro, uma estrada que serpenteia através de um mosaico de lagoas e lagos, cada um repleto de peixes de muitas espécies. Waldemarin explica que as lontras mantêm uma rede de tocas, acampamentos e locais de descanso que visitam e limpam regularmente. O Senhor Japão é especialista em avistar as entradas das lontras, apesar de serem muitas vezes disfarçadas por vegetação saliente. O túnel de entrada, com 15 pés de comprimento, leva a uma grande câmara com uma área do chão do tamanho de uma sala de estar suburbana, grande o suficiente para acomodar uma família de lontras. Ele leva o barco a um barranco íngreme e desmoronado, estriado com marcas de garras verticais, onde as lontras haviam claramente saído da água. O Senhor Japão aponta para uma abertura escura do tamanho de um pneu de carro esmagado logo abaixo da borda do banco. A lama ao redor da entrada ainda está molhada; as lontras devem ter acabado de sair.
Atrás de nós vem um bufo, e todos nós giramos ao redor da canoa para ver uma cabeça aerodinâmica, com um bigode como uma escova de garrafa, cortando um rastro de ponta de flecha. Bufando no que soa como agitação, a lontra pára para nos investigar, esticando a cabeça, levantando-se na água para ter uma visão melhor. Waldemarin procura as marcas de cor creme em seu pescoço que são tão individuais quanto as impressões digitais de um humano, mas antes que ela possa fazer uma identificação, a lontra gigante mergulha, mergulha e desaparece.
Waldemarin me diz que as lontras normalmente curiosas estão agindo estranhamente cautelosas; logo descobrimos o porquê. Na entrada de outro covil, o Sr. Japão aponta um registro que, em um exame mais detalhado, revela ser um grande jacaré, uma espécie de crocodilo. "As lontras já devem ter filhotes", diz Waldemarin. O jacaré foi atraído pela promessa de comida.
Os grandes jacarés não são o único predador das lontras. Seu pêlo castanho chocolate aveludado está entre os melhores do mundo, e o alto preço que uma vez adquiriu nos mercados internacionais levou a décadas de caça implacável e descontrolada pelo homem. Em toda a sua abrangência original, desde a bacia do Orinoco, na Colômbia e Venezuela, até o Pantanal e o norte da Argentina, as curiosas lontras, muitas vezes se aproximando de canoas em famílias inteiras, eram um alvo fácil para caçadores que buscavam suas peles.
As estatísticas oficiais indicam apenas a verdadeira extensão do abate: durante um período de sete anos na década de 1960, o Brasil exportou mais de 40.000 peles. Mas esses números não explicam um comércio ilegal próspero ou o fato de que mais espécimes foram mortos do que recuperados. Alarmados pelo rápido desaparecimento das ariranhas, vários países da América do Sul lhes concederam proteção legal em meados da década de 1970. Até então, a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) proibiu o comércio de peles de lontra, mas a caça comercial clandestina continuou, particularmente em áreas remotas da Amazônia e Venezuela, com a maioria das peles contrabandeadas via Colômbia. À medida que o número de lontras gigantes na natureza despencou, o preço de suas peles aumentou, e no final dos anos 70, eles estavam buscando US $ 250 cada. Em 1979, a Venezuela foi o último país a proibir a caça de lontras. Desde então, os animais retornaram em números significativos - para cerca de 5 mil - embora permaneçam na lista de ameaçadas da World Conservation Union (WCU).
As lontras gigantes vivem em populações localmente densas espalhadas por bolsões de habitats remotos. Fora do Pantanal, sua outra fortaleza é a Reserva da Biosfera de Manu, uma bacia hidrográfica do tamanho de Massachusetts, no sudeste do Peru. Aqui, a Sociedade Zoológica de Frankfurt coordenou uma série de estudos de campo sistemáticos ao longo dos últimos doze anos.
Martha Brecht Munn, uma bióloga da WCU, observou uma família de lontras no Peru caçando uma anaconda, uma das maiores cobras do mundo. "Duas ou mais lontras mordem e seguram a cobra em lugares diferentes em seu corpo", escreveu ela na revista Animal Kingdom. “Eles então se debatiam contra um tronco de árvore caído e se engajavam no que parecia ser um rebocador de fogo com uma mangueira de fogo animada.” Em um grupo, eles também podiam fazer um curto trabalho de um jacaré de um metro de comprimento, devorando o réptil. - Skull, ossos e tudo - em 45 minutos. Na maioria das vezes, as ariranhas preferem peixes. Brecht Munn escreveu que eles parecem caçar juntos tanto pela camaradagem quanto por subjugar grandes presas.
Ela também descreveu as primeiras lições de natação de alguns filhotes: “Quando [tinham] cerca de duas semanas de idade, seus [pais] os levavam para fora um a um. . . e os jogou na água na entrada da toca. Os filhotes tinham o tamanho de um pedaço de pão, os olhos ainda fechados, e balançavam-se impotentes. Todas as lontras adultas circulavam os filhotes para protegê-los dos jacarés vadiadores.
Outro início de madrugada no pantanal, e desta vez estou procurando lontras com Marion Kallerhoff, especialista em vida selvagem da África do Sul aqui para trabalhar com cientistas que estudam onças-pintadas, araras azuis e lontras gigantes. Ao nos empurrarmos para a água escura, eu examino os bancos com minha lanterna; os olhos dos jacarés iluminam-se como marcadores reflexivos de estradas. Depois de uma hora de remar nossas canoas, paramos a meia milha do outro lado do rio, a partir das tocas de lontras mais prováveis, para esperar a luz do dia. O zumbido dos pássaros mutum começa a ecoar da floresta, e as cegonhas jabiru cruzam-se contra o céu cinzento como pequenos aviões. Mas primeiro são os mosquitos. Como as lontras têm um excelente olfato, Kallerhoff sugeriu que não usássemos nenhum repelente de insetos. Agora eu me encolho contra o ataque. Então, de repente, esqueço o choro irritante dos insetos.
Do outro lado do rio, um rosto whiskery aparece com uma bufada de narinar as narinas, em seguida, outro rosto aparece, seguido por outro. Uma família de lontras gigantes acaba de sair de sua toca e começa a se alimentar com a exuberância de crianças em uma piscina no quintal. Eu levo minha canoa de volta ao rio, calmamente remando rio acima, depois desço, ainda como um tronco.
As lontras mergulham ansiosamente na água rasa, agitando trajetórias que retorcem suas frenéticas perseguições subaquáticas. Eu li que biólogos no leste da Colômbia observaram lontras gigantes nadando com golfinhos do rio Amazonas. Na verdade, as artimanhas da lontra parecem golfinhos, até que, por sua vez, aparecem à superfície, rolam de costas, pegam peixes com suas patas com membranas e os devoram.
Crunch! Uma lontra arrebenta a espinha dorsal de uma piranha com seus poderosos molares enquanto outros torpedos passam pela minha canoa para emergir com um peixe-gato de dois metros de comprimento batendo na boca. Então, como se fosse uma sugestão, toda essa comoção hiperativa pára, e as lontras se lançam em algum paisagismo improvisado ao redor da toca. Eles bufam e fungam, reorganizando as lianas ou vinhas, e rasgam uma jangada flutuante de aguapé. Em seguida, a trupe alegre está de folga novamente, bufando e espirrando, jogando o que parece ser um jogo energético de tag enquanto eles descem o rio e ao redor da curva.
Kallerhoff se levanta para me repreender sobre chegar perto demais. “Na Reserva da Biosfera Manu, no Peru, as ariranhas pararam de se reproduzir porque os barcos carregados de turistas invadiram para sempre seu espaço”, diz ela. Essas lontras não pareciam estressadas, eu protesto e elas continuaram se alimentando. Isso parece apaziguar Kallerhoff. Mas eu posso ver que manter turistas a distâncias seguras dessas criaturas atraentes será um desafio monumental.
Outras ameaças ao bem-estar das lontras gigantes são mais insidiosas. O Pantanal é como uma imensa esponja que absorve a água das terras altas circundantes e, portanto, atua como um gigantesco tanque de decantação para a poluição da água. Os biólogos temem que os níveis de mercúrio, por exemplo, possam estar subindo.
Grande parte do Brasil e seus vizinhos ainda estão em busca da El Dorado - ouro. É em grande parte uma busca de mineradores de pequena escala, mas seus esforços de coleta se somam. “Apenas dentro da bacia amazônica, cerca de 1, 2 milhão de pessoas extraem cerca de 200 toneladas de ouro por ano”, diz Frank Hajek, que co-dirige o projeto gigante da Sociedade Zoológica de Frankfurt no Peru, “e a produção de cada grama de ouro requer de uma a quatro gramas de mercúrio. ”Até 40% desse mercúrio escapa para o meio ambiente. Estima-se que 128 toneladas por ano penetrem apenas na Amazônia.
“Nossa pesquisa em Manu, no Peru, e nas áreas de mineração de ouro nas proximidades, mostra que os níveis de mercúrio nos peixes são altos demais para consumo humano”, diz Hajek. “Ao mesmo tempo, a análise do [peruano] [as fezes] de formigas não mostra traços de metilmercúrio e, como as lontras comem principalmente peixes, isso significa que o mercúrio deve estar se acumulando em seus corpos em concentrações tóxicas.” Ainda não foi capaz de coletar tecidos de lontra para provar sua teoria. Mas ele teme que muitas lontras morram de envenenamento por mercúrio a menos que algo seja feito. A solução, diz ele, é relativamente simples. Os mineiros podiam aquecer seu minério em um vaso fechado, capturando a maior parte do mercúrio. Mas os mineiros não gostam desse processo - ele produz um pedaço descolorido de ouro que traz preços mais baixos. Hajek diz que as ariranhas gigantes também estão sentindo o aperto de florestas tropicais cada vez menores. Embora a área de vida de uma família típica de lontras seja de apenas 270 acres, eles precisam de milhares de acres para prosperar. As jovens lontras que deixam a família costumam viajar longas distâncias na água em busca do habitat da toca, que geralmente inclui um lago raso, uma abundância de peixes e bancos altos nos quais se pode fazer um túnel.
Um biólogo estimou a população de lontras gigantes do Pantanal em um nível 500 relativamente saudável, mas não houve medições dos níveis de mercúrio nas lontras daqui. Ao sair do Rio Negro, dou uma última olhada em sua casa pela janela do Cessna. No decorrer de meia hora, vejo bandos de colhereiros, garças e cegonhas, centenas de jacarés e capivaras, um veado solitário e antas. Mas o futuro dessa abundância está longe de ser certo. Apesar de uma iniciativa do World Wildlife Fund que viu a UNESCO declarar mais de 96.000 milhas quadradas da área como reserva da biosfera em novembro de 2000, apenas cerca de 3% do Pantanal é realmente protegido. O resto está nas mãos de fazendeiros divididos entre desenvolvimento e conservação.
Recentemente, a Conservação Internacional do Brasil propôs a criação de uma rede de corredores de biodiversidade - faixas contínuas e não protegidas de habitats silvestres que permitem a livre movimentação de animais - em todo o Pantanal e nas terras altas do cerrado. Esses corredores, esculpidos principalmente em propriedades particulares, seriam deixados sem cultivo ou cultivados de maneira ambientalmente amigável. Parece uma boa idéia: os fazendeiros ganhariam incentivos fiscais e oportunidades de turismo, e os animais receberiam o espaço de que precisavam.
“As ariranhas são talvez nossos animais mais cativantes”, contou-me o biólogo Reinaldo Lourival, líder da filial do CI Pantanal. “Eles podem ser facilmente vislumbrados pelos visitantes e, portanto, se tornaram uma espécie de guarda-chuva para conservação no Pantanal. Se pudermos garantir um habitat adequado para as ariranhas, grande parte da nossa incrível biodiversidade também será cuidada ”.
