O canguru da árvore Wondiwoi pode invocar a imagem de uma criatura saltitante e de cauda longa balançando desajeitadamente pelas florestas com um bebê de olhos brilhantes e filhotes enrolados. Mas quando o biólogo Ernst Mayr avistou pela primeira vez o marsupial nas montanhas de Papua Ocidental, Nova Guiné, em 1928, ele o descreveu como mais um urso-macaco híbrido.
O canguru da árvore Wondiwoi passou a iludir os pesquisadores pelos próximos 90 anos, provocando temores de sua extinção. Então, em julho deste ano, o botânico amador Michael Smith se deparou com um membro da espécie enquanto explorava os densos matagais da cordilheira de Wondiwoi. Como John Pickrell escreve para a National Geographic, os instantâneos de Smith do enigmático canguru oferecem a primeira evidência fotográfica do animal em seu habitat natural e representam apenas a segunda observação registrada da espécie.
Em entrevista ao seu jornal britânico, Alton Post Gazette, Smith explica que ele e sua equipe identificaram o animal como um provável membro da espécie canguru com base em vários fatores distintivos: arranhões deixados pelas garras gigantes da criatura (que lhes permitem para escalar árvores), um cheiro “foxy” permeando o ar, e scat, ou cocô de canguru, pontilhando o chão.
O grupo avistou o canguru enquanto caminhava a uma altura aproximada de 4.900 a 5.600 pés. Como Smith diz Pickrell da National Geographic, o próprio animal estava empoleirado em uma árvore a cerca de 90 metros acima do chão da floresta.
Este é o primeiro avistamento do canguru desde 1928 (South West News Service / Michael Smith) O canguru da árvore Wondiwoi é uma das 17 espécies e subespécies conhecidas de cangurus que habitam as árvores. O conhecimento escasso dos cientistas sobre a criatura se baseia no único espécime já capturado, um tiro masculino e doado para a História Natural de Londres. Segundo a Tenkile Conservation Alliance, o macho pesava cerca de 20 libras e foi encontrado a uma altitude de 5.250 pés. Sua pele tinha uma cor subjacente escura, mas estava coberta de pontas amarelas prateadas, enquanto a garupa e os membros eram avermelhados e sua cauda era quase branca.
O zoologista Tim Flannery, da Universidade de Melbourne, autor de Tree Kangaroos: Uma História Natural Curiosa, diz a Pickrell que a coloração de pelagem característica vista nas fotografias de Smith deixa pouca dúvida quanto à identificação do animal como um canguru da árvore Wondiwoi.
Em uma entrevista com Sara C. Nelson, do Huffington Post, Flannery explica ainda que as espécies provavelmente permaneceram invisíveis por tanto tempo porque seu habitat é restrito a um pequeno trecho das montanhas Wondiwoi. Pickrell acrescenta, no entanto, que a presença generalizada de marcas de arranhões e esterco sugere que o canguru "é incrivelmente comum em uma área muito pequena".
Flannery não é o único especialista convencido da descoberta de Smith: Como Pickrell relata, Smith procurou uma série de especialistas, incluindo o biólogo australiano Mark Eldridge e Roger Martin, da Universidade James Cook da Austrália, para confirmar suas suspeitas antes de anunciá-las ao público. .
Eldridge diz a Pickrell que a cordilheira de Wondiwoi é "um lugar tão remoto e difícil de acessar" que ele não tinha certeza se os cientistas jamais encontrariam outro membro da espécie. Martin percebe o sentimento, ressaltando ironicamente: "Somente um intrépido Pom (britânico) em busca de rododendros teria perseverado".
Para consolidar ainda mais sua descoberta, Smith planeja importar o colmo de canguru para o Reino Unido para que possa ser comparado com o DNA extraído do espécime de 1928. Embora o achado de Smith sugira que o canguru-árvore Wondiwoi não tenha sido levado à extinção, como se supunha anteriormente, a espécie permanece em risco. A caça furtiva, bem como uma mina de ouro planejada para ultrapassar a região montanhosa, representam ameaças significativas para a vida selvagem da área.
"O canguru árvore está andando na corda bamba no momento", Smith diz ao Alton Post Gazette, "[e] pode ser genuinamente extinto dentro de alguns anos, se as coisas derem errado."
