Em 1884, em seu Laboratório Antropométrico especialmente construído em Londres, Sir Francis Galton cobrava aos visitantes três pence para se submeterem a testes simples para medir sua altura, peso, agudeza de visão e “rapidez de golpe com punho”. O Museu de Kensington se mostrou imensamente popular - “sua porta estava lotada de candidatos que esperavam pacientemente por sua vez”, disse Galton -, coletando dados sobre cerca de 17.000 indivíduos.
Uma medida que interessou profundamente Galton, que é reconhecido como "o pai da psicometria" por seus esforços para quantificar as habilidades mentais das pessoas (e desprezado como o fundador do movimento eugênico por causa de suas teorias sobre herança), foi a velocidade. Ele acreditava que o tempo de reação era um substituto para a inteligência humana. Com um aparelho baseado em pêndulo para cronometrar a resposta de um sujeito à visão de um disco de papel ou ao som de um martelo, Galton coletou velocidades de reação em média de cerca de 185 milissegundos, divididos em segundos que se tornariam notórios nas ciências sociais.
Por décadas, outros pesquisadores seguiram a ideia básica de Galton - velocidade é igual a inteligência. Embora muitos testes recentes não tenham encontrado uma relação consistente, alguns demonstraram uma correlação fraca, mas inconfundível, entre tempos curtos de reação e altos escores em testes de inteligência. Se há uma lógica no enlace, é que os sinais nervosos mais rápidos viajam dos seus olhos para o cérebro e para os circuitos que acionam seus neurônios motores, quanto mais rápido o seu cérebro processa as informações que recebe, e mais nítido é o seu intelecto.
O psicólogo Michael Woodley, da Universidade de Umea, na Suécia, e seus colegas tinham confiança suficiente na ligação, na verdade, para usar mais de um século de dados sobre tempos de reação para comparar nosso intelecto com o dos vitorianos. Suas descobertas questionam nossa crença de que nossas vidas em ritmo acelerado são um sinal de nossa produtividade, assim como nossa capacidade mental. Quando os pesquisadores revisaram os tempos de reação de 14 estudos conduzidos entre 1880 e 2004 (incluindo o conjunto de dados pouco conclusivos de Galton), encontraram um declínio preocupante que, calculavam, corresponderia à perda de uma média de 1, 16 pontos de QI por década. Fazendo as contas, isso nos torna mentalmente inferiores aos nossos predecessores vitorianos em cerca de 13 pontos de QI.
A era vitoriana foi "marcada por uma explosão de gênio criativo", escrevem Woodley e seus colegas. Havia, afinal de contas, a primeira feira mundial, a ascensão de ferrovias, anestésicos e tênis. Embora os fatores ambientais possam certamente aumentar as habilidades específicas (alguns pesquisadores agradecem a melhor educação e nutrição pelo aumento do QI nas últimas décadas), Woodley parece argumentar, do ponto de vista biológico, que nossos genes estão nos tornando mais burros.
Os críticos, no entanto, não são tão rápidos em concordar com a nossa aparente trajetória mental descendente. Quer estejamos ou não sendo idiotas, argumentam eles, ressuscitar dados antigos de estudos independentes com diferentes protocolos não é a melhor maneira de descobrir. Sabe-se que os tempos de reação variam dependendo do quanto um estudo enfatiza a precisão, se os participantes praticam com antecedência e a natureza do próprio sinal de teste. Alguns pesquisadores agora acham que outras medidas de tempos de reação são mais reveladoras. Eles olham para a variabilidade no tempo de resposta, em vez da média, ou acrescentam a tomada de decisão, de modo que você reage a um flash de luz apenas se for, digamos, vermelho.
Como sociedade, nós certamente equiparamos velocidade a inteligência. Pensa rápido. Você é perspicaz? Um estudo rápido? Um garoto prodígio? Até o Merriam-Webster nos informa sem rodeios que a lentidão é “a qualidade da falta de inteligência ou rapidez mental”. Mas também reconhecemos algo contra a intuição de aceitar que as pessoas que reagem mais rápido são mais inteligentes. É por isso que, embora o treinamento esportivo melhore o tempo de reação, não procuramos o próximo Einstein em um jogo de basquete. Inteligência provavelmente tem muito a ver com conexões rápidas, mas certamente tem tanto a ver com fazer as conexões certas.
Até mesmo a percepção da velocidade pode ser enganosa. Quando as coisas acontecem com facilidade ou rapidez, quando não temos que lutar, tendemos a nos sentir mais inteligentes, um conceito denominado fluência. Em um estudo, Adam Alter e colegas psicólogos da Universidade de Nova York pediram aos voluntários que respondessem a uma série de perguntas digitadas em uma fonte nítida e clara (uma experiência fluente) ou em uma versão ligeiramente desfocada e difícil de ler (uma disfluente). As pessoas que tiveram que trabalhar mais acabaram processando o texto mais profundamente e respondendo às perguntas com mais precisão.
Nós dizemos aos atletas para pensarem rápido. Mas quando queremos uma decisão bem fundamentada, dizemos pensar muito e duramente, o que não é tão diferente de pensar devagar.
