Escrevendo sobre a jornada da família Joad do Dust Bowl de Oklahoma até a terra prometida da Califórnia em The Grapes of Wrath, John Steinbeck chamou a Route 66 de "estrada da mãe". Mas hoje é mais uma bisavó empobrecida.
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A rodovia de 2.400 milhas, que começa em Chicago e passa pelo Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Novo México e Arizona antes de terminar em Los Angeles, completará 83 anos este ano - e não está envelhecendo normalmente. Postos de gasolina abandonados, restaurantes e postos de comércio, muitas vezes vandalizados, alinham seus trechos rurais, seus sinais de néon há muito diminuídos. Desenvolvedores estão destruindo motéis peculiares para dar lugar a arranha-céus genéricos. E em lugares onde o trânsito era tão denso que levava dez minutos para um pedestre atravessar a rua, você pode estender um pano e fazer um piquenique, diz Michael Wallis, um dos principais defensores da preservação da rota.
O aumento das vendas de automóveis, juntamente com a Lei Federal de Assistência Federal de 1921 - que pedia a criação de redes de estradas - forneceu o ímpeto para a rodovia. Cyrus Avery, um funcionário da rodovia estadual de Oklahoma, e John Woodruff, empresário de Springfield, Missouri, mapearam o curso diagonal da rota 66 com base em trilhas existentes incendiadas por nativos americanos, exploradores e soldados. E embora não tenha sido o primeiro nem o mais extenso de seu tipo, a Rota 66 foi o trecho mais curto e temperado durante todo o ano entre o Meio-Oeste e a Costa Oeste. Durante a Segunda Guerra Mundial, os soldados pegaram carona nele. Depois da guerra, os americanos seguiram para as rodovias como nunca antes, e uma cultura distintiva à beira da estrada - jantares, cortes motoras e armadilhas para turistas - cresceu ao longo da Rota 66 para atender a eles.
"Tornou-se um palco no qual os americanos representavam suas aspirações", diz Roger White, curador de transporte rodoviário do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Apelidado de "Main Street of America" por Avery, inspirou a canção de Bobby Troup "Get Your Kicks na Route 66" (gravada por Nat King Cole e, mais tarde, os Rolling Stones), a bíblia beatnik de Jack Kerouac On the Road, a televisão dos anos 1960 série "Route 66" e, mais recentemente, a animação da Pixar Cars.
A popularidade da Route 66 levou à sua queda, com o tráfego aumentando para além da sua capacidade de duas faixas. Em 1956, a legislação criou o Sistema Interestadual, e ao longo de três décadas, cinco interestaduais separados ignoraram segmento após segmento da Rota 66. Seus marcadores de escudo preto e branco foram retirados e, em 1985, a Rota 66 foi oficialmente descomissionada. .
Mas a Rota 66 não iria silenciosamente. "Eu me cansei de pessoas falando sobre a estrada no passado", diz Wallis, que, em 1990, escreveu a Route 66: The Mother Road, uma biografia seminal da rodovia. Hoje, 85% da rota 66 continua sendo dirigível, e algumas empresas prosperam entre as vítimas. Ted Drewes Congelado Custard stand ainda está servindo de cones em St. Louis; Stanton, Meramec Caverns, no Missouri, ainda oferece passeios; e o famoso Wigwam Motel em Holbrook, Arizona, ainda oferece uma noite de pernoite em um wigwam de concreto de 30 por 16 pés. "É um trabalho de amor, esses motéis", diz John Lewis, um proprietário da Wigwam. "Eu não acho que os convidados percebam plenamente o esforço necessário para manter essas coisas funcionando."
Dirigindo um trecho da rota entre Albuquerque e Gallup no final da década de 1980, o senador do Novo México, Pete Domenici, ficou triste com a deterioração dos postos de gasolina e as lojas fechadas. Ele apresentou um projeto de lei para preservar a rodovia. Autorizado em 1999, o Programa de Preservação do Corredor da Rota 66 tem estado envolvido em 86 projetos, incluindo o reparo dos wigwams de Lewis. Mas enquanto a legislação autorizou o programa a receber até US $ 10 milhões ao longo de seus dez anos de vida, as dotações reais estão em torno de US $ 300 mil por ano, o que é reduzido em mais da metade pelos salários de dois funcionários e viagens. e custos administrativos. "É feito algumas coisas maravilhosas", diz Kaisa Barthuli, gerente do programa. "Mas as pessoas estão um pouco desanimadas." E o esforço de preservação de dez anos está programado para terminar este ano. Uma proposta para estender o programa faz parte de um projeto geral que não deve ser aprovado. "Estamos mantendo nossos dedos cruzados", diz Barthuli. "Temos muito mais trabalho a fazer."
A maioria dos defensores da preservação da Rota 66 concorda que a rodovia precisa de dinheiro, consciência e uma voz nacional que possa falar e agir em seu nome. O World Monuments Fund nomeou a Route 66 para sua Watch List de sites em extinção em 2008, e o National Trust for Historic Preservation incluiu seus motéis em uma lista de "America's 11 Most Historic Places" em 2007. Wallis e outros, incluindo representantes da As oito associações estaduais da Route 66 estão formando uma organização nacional sem fins lucrativos chamada de Aliança da Rota 66 para ajudar na captação de recursos.
"É uma tremenda seção transversal da história americana ao longo desses 2.400 quilômetros", diz Barthuli. "Se perdermos essas histórias, estamos realmente perdendo um senso de nós mesmos."
Automóvel puxando um reboque ao longo da rota 66. (Bettmann / Corbis) 
A rodovia de 2.400 milhas "nos levou a lugares que precisávamos ser, não em um sentido literal, mas num sentido mais filosófico", diz o curador do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, Roger White. (Richard Cummins / Corbis) 
Route 66 Teepee Motel. (L. Clarke / Corbis) 
O Blue Swallow Motel ao longo da Route 66. (Cortesia do usuário do Flickr Marcin Wichary) 
Posto de Negociação Jackrabbit ao longo da Rota 66 em Joseph City, Arizona (Cortesia de Flickr user ElectraSteph)
