No mês passado, uma equipe internacional de astrônomos fez um anúncio impressionante: eles acabaram de encontrar um sistema de sete planetas, incluindo vários potencialmente habitáveis, em órbita de uma estrela anã próxima. Na mania que se seguiu, a NASA pediu a seus seguidores no Twitter que sugerissem alguns nomes para os exoplanetas, o que provocou a tendência da hashtag # 7Namesfor7NewPlanets. Space Twitter, sendo nada se não criativo, foi rápido para entregar as mercadorias.
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Os seguidores da NASA fizeram centenas de sugestões, variando de bobo a satírico a reverente. Havia os sete anões da Branca de Neve (Bashful, Doc, Dunga, Happy, Sleepy, Sneezy e Grumpy); os sete personagens do programa de TV Amigos (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross e Janice); e, mais seriamente, os sobrenomes dos sete astronautas caídos da missão Challenger de 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis e McAuliffe).
Mas o que realmente significa nomear um novo planeta ou outro objeto celestial? Existem concursos públicos onde as pessoas podem votar em nomes como Boaty McBoatface, ou estão nomeando privilégios de alguns escolhidos? E alguém pode realmente comprar o direito de nomear uma cratera em Marte a partir de US $ 5, como a empresa de financiamento do espaço Uwingu anuncia em seu site?
Tão divertido quanto nomear seus próprios sons de cratera, na verdade não funciona assim. "É um processo bastante cuidadoso", diz Gareth Williams, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Williams deve saber: Além de seu trabalho na Harvard-Smithsonian, ele atua como diretor associado do Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, e participa de vários comitês que realizam o trabalho de classificar os potenciais nomes dos planetas.
Formada há quase um século para incentivar a cooperação internacional no florescente campo da astronomia, a IAU agora regula nomes de asteroides - juntamente com planetas, planetas menores, cometas, luas e características geográficas em planetas e luas. Isso envolve um processo de propostas e comitês cuidadosamente regulamentado, que dura meses, para garantir que nenhum objeto celestial recém-descoberto tenha duplo nome e que nenhum nome ofensivo ou excessivamente tolo chegue aos nossos mapas astronômicos.
Em 1919, quando a IAU foi formada, esse sistema de nomes era muito necessário. Embora a convenção tenha ditado que os cometas receberam o nome de seu descobridor - a maioria dos planetas principais além da Terra havia sido nomeada pelos romanos -, Williams diz que os asteróides apresentavam uma situação particularmente confusa. Como a tecnologia do telescópio avançou rapidamente na esteira da Revolução Industrial, astrônomos em todo o mundo publicavam pequenas citações em revistas de listas de asteróides que haviam descoberto.
Mas esses objetos raramente eram cruzados para garantir que eles não tivessem sido identificados e nomeados, e não havia padrões consistentes de nomeação. Assim, esse sistema de nomenclatura “de forma livre” pode ter levado à confusão científica, diz ele. "Demorou um pouco para as coisas se acalmarem", diz Williams. Sob a IAU, os astrônomos tiveram que juntar os registros e, em alguns casos, redescobrir os asteróides.
Clássicos planetários como Júpiter, Marte, Vênus, Mercúrio e Saturno (mostrados aqui) foram nomeados milhares de anos depois de deuses e deusas gregos e romanos. Urano, Netuno e Plutão (agora um planeta anão), apesar de terem sido descobertos muito depois da invenção do telescópio, foram nomeados de forma similar. (NASA / Voyager 2) Como os asteróides, os astrônomos só começaram a descobrir estrelas além dos poucos milhares visíveis a olho nu no final do século XIX e início do século XX. Eles rapidamente se tornaram um problema, pois os astrônomos e editores imediatamente começaram a compilar seus próprios catálogos de estrelas, muitos dos quais usavam nomes exclusivos para as mesmas estrelas, diz Williams.
Mesmo hoje, as estrelas permanecem além do escopo da IAU: embora o corpo tenha pesado para aprovar formalmente nomes de algumas centenas de estrelas conhecidas, o universo das estrelas ainda está aberto. (Por exemplo, vários catálogos de estrelas citam a mesma estrela anã amarela na constelação da Ursa Maior 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 e SAO 43557.)
Segundo Williams, esses corpos de fogo apresentam um exemplo da confusão que existiria sem a padronização da IAU. "A IAU está tentando impedir que o sistema solar se torne como as designações estelares", diz ele. Mas como?
É aí que entra o processo cuidadoso. Uma vez que uma descoberta inicial é relatada à IAU, Williams diz, a organização atribui ao objeto um nome temporário enquanto os astrônomos confirmam a descoberta, e garante que ela ainda não tenha sido encontrada. Em seguida, o objeto recebe um número permanente - semelhante a um ISBN para livros - que sempre pode ser usado para referenciá-lo. Só então um nome pode ser proposto.
Para os cometas, a IAU segue a tradicional tradição de que os dois primeiros descobridores podem ter seus sobrenomes ligados ao objeto. (Compare isso com o processo taxonômico de nomear novas espécies, onde geralmente é desencorajado nomear uma espécie por conta própria. Os cientistas devem fazer suas próprias pesquisas sobre se uma espécie é realmente nova, seguir um código internacionalmente aceito ao escolher um nome e, em seguida, tornar o nome oficial publicando uma descrição em um periódico revisado por pares.
Para os asteroides, as coisas podem ficar mais criativas: os descobridores de um asteroide podem propor qualquer tipo de nome, diz Williams, desde que ele esteja dentro de algumas diretrizes básicas.
Primeiro, o nome não deve ser muito longo. Também deve ser pronunciável, diferente de qualquer outro nome existente e não ofensivo. Nomes relacionados a empresas também são proibidos (desculpe, Elon Musk) e os nomes dos animais de estimação são desencorajados (desculpe, Fluffy). Os proponentes podem recorrer a figuras e eventos políticos e militares, mas apenas 100 anos após a morte da pessoa ou após a ocorrência do evento. Eventualmente, um comitê que Williams se senta em regras sobre o mérito dos nomes propostos. Um asteróide ganha seu nome oficial quando é publicado em uma das Circulares Menores de Planetas da IAU.
Quer algumas dicas sobre como nomear seu próprio corpo celestial? Tente perguntar ao astrônomo amador Gary Hug. Cientista de alimentos e maquinista durante o dia, Hug passou muitas de suas noites nas últimas duas décadas descobrindo novos objetos no céu. Com seu observatório caseiro de alta tecnologia no Kansas, Hug descobriu cerca de 300 asteróides e um cometa. Uma sugestão que ele faz é evitar a arrogância em escolher um nome. Enquanto o cometa 178P / Hug-Bell recebeu o nome de Hug e seu companheiro astrônomo amador Graham Bell, Hug diz que há um tipo de código entre os descobridores de asteróides para não nomeá-los por si mesmos.
No entanto, a fonte favorita de nomes de Hug para todos os asteróides que ele encontrou são seus amigos e familiares, especialmente os que ainda estão vivos para receber a honra. Ele nomeou sua primeira descoberta depois de sua esposa, uma honra que ele diz que inicialmente não estava entusiasmada. “Oh garoto, uma pedra grande e gorda no espaço”, lembra Hug, dizendo (ela diz que mais tarde ela gostou do gesto). Ele conseguiu nomear um asteróide para sua mãe antes de morrer, e muitos de seus amigos tiveram seus nomes consagrados no céu também.
"Para mim, é algo que posso fazer por outras pessoas", diz Hugs. Muitos dos asteróides fáceis de serem descobertos agora foram descobertos, diz Hug, então ele só conseguiu nomear um punhado nos últimos anos. "15-20 anos atrás, você poderia balançar um gato morto pela cauda e acertar um asteróide", brinca Hug.
Asteróide 21 Lutetia, fotografado pela espaçonave Rosetta, é o maior asteróide visitado por uma sonda. O asteróide foi nomeado pelo astrônomo francês Hermann Goldschmidt, que o viu da varanda de seu apartamento em Paris em 1852; "Lutetia" é o nome latino para Paris. Seu número reflete que é o 21º asteróide descoberto. (NASA) Com mais avanços na tecnologia espacial, a IAU viu sua missão de nomear os corpos celestes recém-descobertos e as características espaciais se expandirem. Hoje temos poderosos telescópios espaciais que podem ampliar os planetas do sistema solar e além. Voamos satélites ao lado de Plutão e dos planetas exteriores. Nós enviamos um rover para explorar Marte. Como a geografia de outros mundos se torna quase tão clara para nós quanto a da Terra, acabamos nos defrontando com muito mais características geográficas para nomear.
"A necessidade de nomear recursos em outros corpos ao lado da Lua é uma característica muito recente do processo de nomeação", diz Williams.
Para ajudar a encurralar este processo, a IAU decidiu seguir um sistema de temas que a IAU desenvolveu ao longo dos anos para as características geográficas de planetas e luas. Muitos desses temas estão relacionados aos deuses gregos e romanos clássicos, de acordo com nosso Sistema Solar, mas isso não é de forma alguma universal. Os vales de Mercúrio, por exemplo, têm nomes de cidades e vilarejos abandonados (Angkor Vallis, Caral Vallis e Timgad Vallis), enquanto as crateras de Europa prestam homenagem aos heróis e deuses celtas (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Todo o processo de nomenclatura pode levar anos, diz Williams, e é por isso que a IAU desencoraja os astrônomos de anunciar seus nomes propostos antes de serem aprovados. No entanto, isso não impediu que a equipe por trás do satélite New Horizons da NASA, que voou em Plutão em 2015, divulgasse um mapa de nomes "informais" para muitas das características do planeta anão. "Não há garantia de que eles serão aprovados", diz Williams.
A nomeação de exoplanetas é a mais nova tarefa da IAU. O primeiro exoplaneta foi descoberto apenas em 1992 e, desde então, esses objetos só tiveram nomes derivados dos nomes de suas estrelas. No entanto, como mais foram descobertos, a IAU decidiu abrir esta nomenclatura para os desejos das pessoas comuns com um concurso. Em 2015, a organização lançou um concurso online que permite que as pessoas votem em nomes de algumas dezenas de exoplanetas. No mês passado, a IAU oficialmente aprovou nomes para 17 exoplanetas do concurso, incluindo Thunder Bay, Brevardastro e Kagura.
“A IAU está encantada em ver o envolvimento de astrônomos amadores e do público na nomeação de mundos recém-descobertos, o que, em muitos aspectos, coloca nosso próprio pequeno planeta em perspectiva”, disse o Secretário Geral da IAU, Piero Benvenuti, após o anúncio.
Não está claro se a IAU realizará mais concursos públicos como este, diz Williams, e ele é rápido em apontar que quaisquer outras pessoas que alegam ter o direito de nomear planetas e suas características estão erradas. A empresa com fins lucrativos Uwingu, por exemplo, permite que as pessoas "nomeiem" crateras em Marte por uma taxa. Mas, segundo acordos internacionais de astrônomos, diz Williams, quaisquer nomes escolhidos por outros grupos que não o IAU não são permitidos nos mapas astronômicos oficiais. "A IAU tem uma visão muito obscura disso", diz ele.
Das centenas de propostas de nomes que ele viu trabalhando com a IAU, as favoritas de Williams são sempre "espirituosas". Nomes que reproduzem o número permanente do objeto são favoritos em particular, diz ele - como o Asteroid 8191, que recebeu o nome de "Mersenne" em homenagem ao matemático francês Marin Mersenne, que descobriu uma série de números primos únicos. O número 8191, ao que parece, é um dos primos de Mersenne.
Outro exemplo é o Asteróide 2037, chamado Tripaxeptalis. Essa palavra absurda soa como a frase "tri-pax-sept-alice", que é um tipo de problema de matemática: o número 2037 é três vezes 679, o número de asteróides Pax e sete vezes o número 291, o número do asteróide Alice.
Claro, há muitos nomes brandos para os asteróides e características planetárias, Williams admite. Mas para ele, isso apenas torna os bons mais memoráveis. "Você tem que ter muitos nomes mundanos para as gemas se destacarem", diz ele.
