George Madden, de oito anos, está perambulando pela galeria “Moving Beyond Earth”, do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, em um dia tempestuoso em fevereiro. Vestido em um traje espacial laranja, ele está examinando os artefatos - o motor principal do Ônibus Espacial, trajes de voo, uma cadeira rotativa de uma missão Spacelab de 1992 - e se detém perto de uma exibição sobre viagens espaciais. Ele olha para as palavras impressas em um grande texto branco na parede: "Quando eu crescer, quero ser um astronauta".
Seu pai, Michael Madden, de 52 anos, em breve fará da história uma das primeiras mil pessoas a viajar ao espaço. Madden é um cliente pago da Virgin Galactic, um dos seis "futuros astronautas" no meio da multidão que estará entre a primeira onda de passageiros a serem levados para o espaço pela SpaceShipTwo quando a empresa começar seus voos comerciais, talvez assim que antes do fim Do ano. Madden e seu filho, juntamente com outros aficionados do espaço, estão no museu para uma cerimônia de doação. Sir Richard Branson, fundador do Virgin Group, e Enrico Palermo, presidente da Spaceship Company, estão entregando o motor híbrido que impulsionou o SpaceShipTwo da Virgin Galactic, o VSS Unity, em seu primeiro voo espacial em 13 de dezembro de 2018.
A multidão se cala quando Ellen Stofan, diretora do museu, sobe ao pódio. “O motor foguete da SpaceShipTwo é uma adição empolgante à coleção nacional de artefatos miliários de voos espaciais”, diz ela. “É uma peça única da história que representa uma nova era nas viagens espaciais e certamente inspirará a próxima geração de inovadores e exploradores.”
Vestindo seu traje espacial laranja, George Madden, de 8 anos, que espera viajar ao espaço, encontrou-se com Sir Richard Branson e outros no Museu Nacional Aéreo e Espacial no dia em que a Virgin Galactic doou um motor híbrido para as coleções do Smithsonian. (NASM) O famoso e informal Branson sobe ao palco vestido com uma jaqueta de couro e jeans. "Estamos orgulhosos de estar fazendo história enquanto trabalhamos no sentido de lançar a primeira linha espacial comercial do mundo", diz ele. O motor será exibido na próxima exposição “Future of Spaceflight”, que será inaugurada em 2024, após a renovação de sete anos do museu que está sendo realizada.
Incorporando o futuro do voo espacial, o SpaceShipTwo é o primeiro veículo comercial projetado para o turismo espacial como um sistema reutilizável lançado pelo ar que transportará até oito pessoas - dois pilotos e seis passageiros - para o espaço suborbital. Em um voo típico, a aeronave é levada a uma altitude de aproximadamente 9, 5 milhas pelo jato de quatro fuselagem e duplo motor WhiteKnightTwo que envolve os dois lados da SpaceShipTwo como um pai protetor segurando uma das mãos de uma criança.
Uma vez lançado, o motor de foguete híbrido da SpaceShipTwo, previsivelmente chamado RocketMotorTwo, ativa e impulsiona a aeronave na mesosfera, uma camada externa da atmosfera da Terra. Na descida, a SpaceShipTwo usa um método único de “descida” para descida. A aeronave é capaz de mudar de forma para um pouso mais aerodinâmico, flutuando de volta à Terra em um movimento semelhante ao de um passarinho de badminton que se move pelo ar. Quatro anos atrás, um acidente fatal de uma espaçonave SpaceShipTwo ocorreu no Deserto de Mojave quando um dos pilotos desbloqueou o sistema de plumagem muito cedo.
Mas em 31 de dezembro de 2018, após quatro voos de teste, a SpaceShipTwo viajou ainda mais longe da superfície da Terra, atingindo um pico de altitude de 51, 4 milhas - alto o suficiente, alguns argumentaram, para os pilotos serem classificados como astronautas.
(Um debate está em andamento para saber se isso está tecnicamente alcançando o “espaço”. Em 2018, o astrofísico Jonathan McDowell recalculou o indicador oficial da borda inferior do espaço, a chamada linha Karman, e determinou que ele começasse a 50 milhas ao invés de o anteriormente acordado 63 milhas acima da Terra. Alguns ainda estão mantendo a estimativa inicial como o verdadeiro limite para o espaço, mas independentemente da classificação técnica, SpaceShipTwo voou para gravar alturas para uma aeronave comercial de passageiros.
O RocketMotorTwo é um motor de foguete híbrido que combina a simplicidade de um motor de foguete de propelente sólido com a capacidade de controle de um motor de propulsor líquido. O motor consiste em duas partes principais - um grande tanque que armazena o oxidante líquido (óxido nitroso) e o cartucho que armazena o combustível sólido polibutadieno terminado por hidroxila (HTPB). Essa combinação, conhecida como Case / Garganta / Bico (CTN), é a parte do RocketMotorTwo doada ao museu. É um dos únicos componentes não reutilizáveis da SpaceShipTwo.
“A operação é muito simples”, diz Palermo. "Pressurizamos o óxido nitroso no tanque principal, abrimos a válvula, fluímos o nitro para o CTN, acendemos e impulsionamos nossa espaçonave para a frente."
O RocketMotorTwo é uma das partes fundamentais do SpaceShipTwo que o torna mais seguro para viagens espaciais comerciais, um dos principais objetivos da Virgin Galactic em “democratizar o espaço”. Devido à natureza híbrida do motor, se em qualquer ponto do voo o piloto precisar Ao final da subida, o motor pode ser parado com o fechamento de uma única válvula - um recurso de segurança demonstrado no vôo de teste de dezembro de 2018.
Além de seus componentes de segurança, o RocketMotorTwo é impressionantemente poderoso. Na cerimônia de doação, um convidado surpresa do Guinness Book of World Records parou para premiar a equipe por trás do motor de foguete com o recorde mundial do Guinness para o mais poderoso motor híbrido usado em vôos tripulados.
Em um painel de discussão após a doação, Byron Henning, diretor de propulsão de espaçonave da The Spaceship Company, avançou o caminho a seguir. "O próximo marco que eu acho que precisamos alcançar é fazer isso rotineiramente", diz ele. “Com tantos dados, vamos aprender como construir um produto que se tornará rotineiro, como as viagens comerciais hoje, e eu acho que é realmente o futuro do ponto de vista da tecnologia.”
Quanto ao jovem George Madden, a idéia de viagens espaciais comerciais pode significar a diferença entre realizar sonhos de voos espaciais e não - como seu herói Sir Richard Branson, Madden é disléxico, bem como daltônico e, portanto, é incapaz de pilotar uma nave espacial . Com a possibilidade de viagens espaciais comerciais de rotina, Madden poderia voar para o espaço como passageiro. O SpaceShipTwo da Virgin Galactic permite que as aspirações espaciais de Madden sejam mais do que apenas uma fantasia. "Essas coisas são extremamente impactantes", diz seu pai, Michael Madden. "Isso nos permite inspirar todas as crianças a se envolverem mais."
O motor de foguete está atualmente em exibição no Centro Steven F. Udvar-Hazy do National Air and Space Museum em Chantilly, Virgínia.
