Quando os cientistas se aprofundam nos estudos da co-evolução das plantas e de seus polinizadores, eles têm algo como um problema de galinha / ovo - que evoluiu primeiro, a planta ou seu polinizador? Orquídeas e abelhas das orquídeas são um exemplo clássico dessa relação. As flores dependem das abelhas para polinizá-las, para que possam se reproduzir e, em troca, as abelhas obtêm compostos de fragrância que usam durante exibições de corte (um pouco como a colônia para atrair as abelhas). E os pesquisadores pensaram que eles co-evoluíram, cada espécie mudando um pouco, para frente e para trás, ao longo do tempo.
Mas um novo estudo na Science descobriu que o relacionamento não é tão igual quanto se pensava. Os biólogos reconstruíram a complexa história evolutiva das plantas e seus polinizadores, descobrindo quais abelhas polinizavam quais espécies de orquídeas e analisavam os compostos coletados pelas abelhas. Parece que as orquídeas precisam das abelhas mais do que as abelhas precisam das flores - os compostos produzidos pelas orquídeas são apenas cerca de 10% dos compostos coletados pelas abelhas. As abelhas coletam muito mais de sua “colônia” de outras fontes, como resina de árvores, fungos e folhas.
E foram as abelhas que evoluíram primeiro, descobriram os pesquisadores, pelo menos 12 milhões de anos antes das orquídeas. “As abelhas evoluíram muito antes e de forma independente, o que as orquídeas parecem estar recuperando”, diz o principal autor do estudo, Santiago Ramirez, pós-doutorado na Universidade da Califórnia em Berkeley. E como as abelhas desenvolvem novas preferências por estes compostos químicos, as orquídeas seguem, desenvolvendo novos compostos para atrair seus polinizadores.
Mas este estudo é mais do que apenas um olhar interessante sobre a evolução de dois grupos de organismos. Os pesquisadores observam que, no contexto do atual declínio das populações de abelhas em todo o mundo, suas pesquisas têm implicações perturbadoras sobre o que esse declínio pode significar para as plantas. “Muitas dessas orquídeas não produzem nenhum outro tipo de recompensa, como o néctar, que atraia outras espécies de polinizadores de abelha”, observa Ramirez. "Se você perder uma espécie de abelha, poderá perder de três a quatro espécies de orquídeas."
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