Em 2009, o Museu de Belas Artes de Boston exibiu caixões pintados, estátuas, vasos e outros produtos, os "segredos" de uma tumba egípcia que os arqueólogos descobriram mais de nove décadas antes em Deir el-Bersha. Entre o conjunto de artefatos da tumba, conhecido como 10A, havia uma cabeça mumificada. Mas quem, os curadores se perguntaram, a cabeça pertencia?
A tumba tinha sido o local de descanso final do governador local no início do Império do Médio Egito, chamado Djehutynakht e sua esposa, também chamada Djehutynakht. No momento em que a tumba foi avistada pelos arqueólogos, ela já havia sido saqueada por saqueadores, e eles deixaram a cabeça embrulhada em bandagens em cima de um dos caixões.
Arqueólogos não podiam determinar se a cabeça era do cadáver masculino ou feminino, e não parecia provável que eles tivessem uma resposta se era de Djehutynakht ou, bem, Djehutynakht. Uma tomografia computadorizada dos ossos do crânio revelou os componentes da mandíbula que poderiam identificar que o sexo havia sido removido. A extração de DNA de múmias egípcias antigas era considerada impossível, especialmente porque as condições quentes e secas do Egito deterioram rapidamente o DNA. Mas agora, relata Nicholas St. Fleur no The New York Times, o caso foi finalmente resolvido com a ajuda do FBI.
No mesmo ano em que o museu lançou a exposição, permitiu que um molar fosse extraído da cabeça da múmia, na esperança de finalmente identificá-la. Mas os pesquisadores não conseguiram recuperar nenhum DNA do dente. Até que Odile Loreille, no laboratório forense do FBI, deu outra olhada em 2016. Uma veterana analista de DNA que recuperou DNA de vítimas do Titanic, antigos ursos das cavernas e dois filhos da família Romanov assassinada, ela escreve em um novo artigo sobre o Extração de DNA, publicada na revista Genes, de que eles conseguiram encontrar filamentos legíveis de DNA no dente em pó.
De acordo com as descobertas de Loreille, o crânio era do sexo masculino, o que significa que provavelmente eram os restos mortais de Djehutynakht, o governador. "É um dos cálices sagrados do DNA antigo para coletar bons dados de múmias egípcias", disse ao St. Fleur Pontus Skoglund, geneticista do Instituto Francis Crick, em Londres, que participou do estudo. "Foi muito emocionante ver que Odile conseguiu algo que parecia ser um autêntico DNA antigo."
Mas havia perguntas, inclusive de Loreille, sobre a extração. O DNA foi o primeiro DNA a ser extraído de uma múmia egípcia ou foi contaminado? Para sua surpresa, enquanto os egípcios modernos estão intimamente relacionados com as pessoas na África subsaariana, o DNA mitocondrial extraído da múmia indicava que o governador vinha de ascendência eurasiana. Para confirmar os resultados, a equipe do FBI enviou amostras para Harvard e o Departamento de Segurança Interna para mais testes. Esses resultados também indicaram ascendência eurasiana.
Enquanto esse trabalho estava acontecendo, pesquisadores da Universidade de Tuebingen e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana foram capazes de sequenciar os genomas de três antigas múmias egípcias, descobrindo que elas estavam relacionadas a pessoas do leste do Mediterrâneo.
Enquanto Loreille diz a St. Fleur, ela ficou desapontada por não ser a primeira a publicar os resultados de DNA de uma antiga múmia egípcia, o estudo Max Planck ajuda a confirmar que suas descobertas de ascendência eurasiana estão provavelmente corretas.
Há um mistério sobre a cabeça mumificada que o DNA não pode responder. Rafi Letzter, da LiveScience, relata que havia, de fato, dois governadores chamados Djehutynakht que governavam a área conhecida como Hare Nome em diferentes pontos no tempo, e nada se recuperou de 10A até agora revela de quem os ombros que mumificavam a cabeça estavam sentados.
