A Europa não é onde a maioria das pessoas procuraria o ancestral comum dos chimpanzés, gorilas e humanos. Mas é exatamente onde uma equipe de antropólogos pensa que o avô dos macacos africanos veio.
Mas antes de explorarmos as origens dos macacos africanos, ajuda saber como identificar um paleo-macaco no registro fóssil. Os traços físicos mais distintos que todos os macacos vivos compartilham são os que ajudam os animais a balançar através das árvores: braços longos; um peito largo e chato; uma parte inferior das costas rígida e curta; e dedos e dedos longos e curvos. Eles também não têm cauda. Essas características não evoluíram de uma só vez, no entanto. O mais antigo macaco conhecido do mundo - o procônsul de 20 milhões de anos da África Oriental - tinha um corpo parecido com um macaco, mas aspectos do pulso e a ausência de uma cauda indicam que o Proconsul de fato se sentou na base da árvore genealógica dos macacos. .
Há cerca de 17 milhões de anos, os macacos aparecem no registro fóssil da Europa. Em uma edição recente da Antropologia Evolucionária, David Begun e Mariam Nargolwall, ambos da Universidade de Toronto, e László Kordos do Instituto Geológico da Hungria descrevem os macacos fósseis da Europa e por que eles acham que a Europa era, em certo sentido, a pátria dos macacos africanos. .
Os ancestrais dos macacos europeus provavelmente vieram da África como parte de uma onda de mamíferos que foram atraídos para as florestas subtropicais do continente. Durante a primeira parte do Mioceno, a época que abrange cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás, as duas massas de terra foram conectadas por pontes terrestres que cruzavam o antigo Mar de Tétis (uma versão mais ampla do Mediterrâneo). Os primeiros macacos europeus, que viveram de 17 a 13, 5 milhões de anos atrás, foram Griphopithecus (encontrado na Alemanha e na Turquia) e Austriacopithecus (encontrado na Áustria). Ambos os macacos são conhecidos principalmente de dentes e mandíbulas, por isso não sabemos como é o corpo deles. Mas eles tinham esmalte dental espesso, outra característica semelhante a um macaco.
Há cerca de 12, 5 milhões de anos, os primeiros macacos que realmente se assemelham aos grandes primatas modernos surgiram na Europa e na Ásia. Aqueles na Ásia deram origem ao único grande macaco vivo do continente, o orangotango.
Um desenho de Dryopithecus (Imagem cortesia de Wikicommons) E aqueles na Europa podem ter dado origem aos macacos africanos de hoje. Um bom candidato é o Dryopithecus, descoberto pela primeira vez na França. Características dos braços do macaco antigo indicam que ele provavelmente poderia balançar entre as árvores, como fazem os macacos modernos. Também tinha um grande seio frontal, uma bolsa de ar na testa que produz muco (também o local de terríveis infecções sinusais). Esta característica liga o Dryopithecus aos macacos africanos. Gorilas, chimpanzés e humanos têm um seio frontal; orangotangos, encontrados apenas na Ásia, não.
Outros macacos europeus da época também compartilhavam características com os macacos africanos de hoje. Por exemplo, Rudapithecus, um macaco que viveu na Hungria cerca de 10 milhões de anos atrás, também tinha um seio frontal, bem como um bando de outras características vistas em macacos africanos, como cristas na testa e um rosto curvado para baixo.
Begun e seus colegas pensam que um macaco como Dryopithecus ou Rudapithecus retornou à África e estabeleceu a linhagem dos modernos macacos africanos. Eles apontam o timing faz sentido. As características que caracterizam gorilas e chimpanzés hoje evoluíram primeiro na Europa, dois milhões de anos antes de aparecerem no registro fóssil africano.
Os macacos podem ter deixado a Europa no Mioceno tardio, já que as mudanças climáticas tornaram a Europa inabitável. A ascensão do Himalaia tornou o continente muito mais frio e seco. A partir de 9, 5 milhões de anos atrás, a floresta decídua substituiu as florestas subtropicais e muitos animais tropicais morreram.
Felizmente para nós, pelo menos alguns escaparam antes que fosse tarde demais.
