Os corais do mundo vivem no limite. Eles precisam de água morna e muita luz solar para alimentar as algas simbióticas que vivem com eles. Mas se ficar muito quente, essas algas começam a produzir toxinas e os corais as ejetam, matando-se e produzindo o chamado "branqueamento de corais". E como a mudança climática aquece os oceanos e o excesso de dióxido de carbono é absorvido pela água, mais e mais ácido e menos amigável para os corais, os cientistas temem que os corais não durem muito.
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Mas um novo estudo na Science fornece um pequeno raio de esperança: uma espécie de coral de mesa ( Acropora hyacinthus ) do Pacífico mostrou uma capacidade marcada de se adaptar a águas mais quentes.
Os organismos têm algumas maneiras de lidar com mudanças ambientais como a mudança climática. Eles podem se mover para áreas com condições mais parecidas com as que estão acostumadas. Ou podem se adaptar às novas condições em casa ou se adaptar geneticamente a elas. Se uma espécie é incapaz de usar uma ou uma combinação dessas opções, elas podem ser extintas. Mas a mudança climática está acontecendo tão rapidamente que os cientistas se preocupam que os organismos, como os corais, não sejam capazes de responder com rapidez suficiente para se manterem atualizados.
O novo estudo descobriu que pelo menos uma espécie de coral pode ser capaz de lidar com o calor mais elevado. "À medida que o ambiente se aquece, os corais se ajustam e evoluem para se adequar", diz o principal autor do estudo, o ecologista marinho da Universidade Stanford, Stephen Palumbi. Mas a capacidade dos corais de se aclimatar e se adaptar a águas mais quentes e mais quentes pode parar em algum momento, ele adverte. "O que não sabemos é até onde esse processo pode ir e onde será o máximo."
Palumbi e seus colegas estudaram os corais A. hyacinthus que vivem na ilha de Ofu no Parque Nacional da Samoa Americana. Esta espécie é uma das principais construtoras dos recifes da ilha de Ofu, e é particularmente sensível ao estresse ambiental, como o calor elevado. Mas alguns desses corais conseguem prosperar em locais onde a água oscila entre 29 ° C e 35 ° C, quando a maré está baixa e o sol está alto. Os corais não precisam sobreviver muito naquele calor - apenas algumas horas até a maré subir -, mas essas condições devem estar além da tolerância normal do organismo. Os pesquisadores queriam descobrir como esses corais conseguem sobreviver.
Eles começaram pegando corais das áreas onde as temperaturas flutuam muito e as transplantam para as águas onde a temperatura raramente fica acima de 32 ° C (90 ° F). Eles também transplantaram corais na direção contrária, tirando-os da piscina menos variável e deixando-os crescer nas águas que ficavam realmente quentes todos os dias. Vinte e sete meses após os transplantes, os pesquisadores testaram a capacidade dos corais de tolerar o calor.
Os corais das águas que ficavam abaixo de 90 ° F se acostumaram um pouco às condições mais altas e variáveis de calor, embora nunca tenham sido tão tolerantes ao calor quanto os corais nativos das águas flutuantes. A equipe de Palumbi, em seguida, analisou a genética dos corais - quais genes eles carregavam e o grau em que as células estavam usando esses genes (expressão gênica).
Os pesquisadores descobriram que quando os corais foram transplantados, houve algumas mudanças em seus níveis de expressão gênica. Isso porque os corais estavam ativando genes que eles tinham, mas não precisavam, até então.
Mas, "também encontramos alguns genes diferentes entre os corais dos dois habitats diferentes", diz Palumbi. “Não tem nada a ver com onde os corais estão vivendo. Tem apenas a ver com a origem dos corais. ”Essas diferenças são provavelmente o resultado da adaptação genética que aconteceu há muito tempo, diz ele.
Palumbi descreveu esses processos em seu recente livro The Extreme Life of the Sea, escrito com seu filho Anthony:
Três dias de aquecimento ativam uma bateria de 250 genes de estresse diferentes no coral típico. Na lagoa Ofu, os corais mantêm cerca de 60 desses "genes de calor" operando em alta capacidade o tempo todo. Alguns desses corais parecem ter nascido com esses genes guardiões ligados, mas outros só os ligam quando movidos por cientistas para a região mais quente do recife. Alguns nunca ativam os genes cruciais; estas colônias simplesmente morrem. O resultado cumulativo é um pequeno grupo de sobreviventes que prosperam em uma pequena lagoa com 400 metros de diâmetro, crescendo sob o sol intenso e o calor.
A capacidade de lidar com a água mais quente é, portanto, uma combinação de aclimatação e adaptação genética, diz Palumbi. E é possível que outras espécies de corais de Samoa e talvez em todo o mundo possam usar uma mistura dessas abordagens para sobreviver à medida que as temperaturas aumentam e os oceanos se tornam mais ácidos.
Mas tal adaptação e aclimatação “não resolverão todo o problema”, diz Palumbi. Em algum momento, as águas ficarão quentes ou muito ácidas, mesmo para os corais mais resistentes sobreviverem. Os corais "ainda serão seriamente afetados pela mudança climática no futuro". Mas sua capacidade de tolerância ao calor "provavelmente lhes dará mais tempo", diz ele.
E os humanos poderiam usar esse tempo para fazer mudanças que limitariam o pior dos efeitos potenciais da mudança climática, diz ele. “Neste momento, estamos em uma posição em que tanto a acidez quanto a temperatura dos corais estão em dificuldades, porque [essas condições] já mudaram. Mas eles não estão a ponto de ser tão devastadoramente horrível que [os corais] não consigam sobreviver ”, observa ele. “As habilidades dos corais para suportar alguns graus de aquecimento nos dão o tempo necessário para resolver o problema” e limitam o dano potencial de bombear gases do efeito estufa para a atmosfera.
