A maldição do fotógrafo esportivo sempre foi redundante. Ano após ano, cidade após cidade, ele viaja em grupo, acompanhando o movimento competitivo em busca de imagens que se elevam acima da decoração das caixas e seguem moldando nossa consciência esportiva coletiva. A primeira chance de David Burnett de capturar esse tipo de história veio nas Olimpíadas de Verão de 1984 em Los Angeles. Mary Decker, uma corredora de classe mundial e uma namorada americana na tradição de Peggy Fleming e Chris Evert, estava competindo na corrida de 3.000 metros no último dia dos eventos de atletismo. Não mais "Little Mary Decker", a garota-maravilha pigtailed de New Jersey que estabeleceu seu primeiro recorde americano aos 14 anos, ela agora tinha 26 anos e era nova de vitórias em 1.500 e 3.000 metros no Campeonato Mundial em Helsinque. o ano passado.
Seu recurso spitfire prometido para fazer a corrida um destaque dos Jogos 20 anos atrás este mês. Que ela venceria era um dado. Mas a beleza do esporte, é claro, é que nenhuma conclusão é realmente perdida.
Burnett, então com 37 anos, estava em missão para a revista Time através da Contact Press Images, a agência de fotografia que ele co-fundou nove anos antes. "Eu vinha percorrendo atletismo há cerca de uma semana", lembra ele, "e eu estava cercado por todos esses fotógrafos com oito bilhões de lentes e câmeras motorizadas no wazoo". Frustrado, ele se separou do grupo reunido na linha de chegada no Memorial Coliseum, onde a pista contornava um campo de futebol. "Eu pensei, diabos com isso, eu vou encontrar algum lugar onde eu não tenho que lutar para sentar ou ficar de pé. Então meu assistente e eu vagamos pela trilha e encontramos um grande pequeno ponto oposto à linha de 30 jardas. O A luz caía bem à tarde, e estava muito quieto.O engraçado é que todos os fotógrafos que eu conhecia estavam encontrando um lugar para estar - um tiro ao sol, ou com a mãe de Decker por um momento choroso - para obter uma imagem especial. " Então, um dos eventos mais inesquecíveis dos Jogos aconteceu bem na frente dele.
Zola Budd, uma sul-africana de 18 anos conhecida por competir descalça, ganhou notoriedade por ter se juntado à equipe britânica em circunstâncias questionáveis, e a política de apartheid de seu país natal levou as autoridades olímpicas a bani-la dos Jogos. Com menos de três voltas e Decker, os dois fizeram contato, e Decker tropeçou, caindo no chão. "Meu primeiro pensamento foi 'eu tenho que me levantar'", disse Decker mais tarde à Sports Illustrated . "Parecia que eu estava amarrado ao chão."
Tom Jordan, um promotor de atletismo, estava na arquibancada do coliseu. "Eu estava em estado de choque", lembra ele. "Foi uma sensação como: Pare a corrida. Temos que fazer isso de novo. "
Budd terminou em sétimo na corrida, em lágrimas perante os mais de 85.000 torcedores, a maioria dos quais, parecia, estava vaiando. Os oficiais de pista inicialmente desqualificaram Budd por obstrução, depois a reintegraram depois de ver os filmes da corrida. Sua carreira nunca satisfaria seu potencial. Atualmente, Budd mora em Bloemfontein, na África do Sul, onde ela cria uma família e supostamente corre por prazer, sem o estresse da competição.
No ano seguinte ao incidente de Los Angeles, Mary Decker Slaney - ela se casou com o atirador de discos britânico Richard Slaney em janeiro de 1985 - derrotou Budd em uma revanche em Londres, e ela derrotaria Budd em suas duas reuniões subsequentes. Mas ferimentos atormentados Slaney, e em 1997, ela foi acusada de ter usado uma substância proibida para melhorar o desempenho. Ela cumpriu uma suspensão de dois anos da competição antes de oficiais da pista a exonerarem. Tudo dito, ela estabeleceu 36 registros de execução nos EUA e cerca de 17 recordes mundiais oficiais e não oficiais. Em 2003, ela foi introduzida no National Distance Running Hall of Fame.
Enquanto isso, o atletismo, pode-se dizer, cresceu. "O esporte se tornou muito mais profissional nas últimas duas décadas", diz Jordan, que é diretor do Prefontaine Classic, um evento anual de pista e campo em Eugene, Oregon. "O salário é melhor e os atletas têm agentes, massoterapeutas, psicólogos e treinadores." O sucesso, uma vez medido em vitórias e margens, é agora mais uma questão de endosso de sapatos e aparições em filmes. E, no entanto, as estrelas de pista não atraem o tipo de atenção que fizeram uma vez. De 1980 a 1985, Decker agraciou a capa da Sports Illustrated quatro vezes, um número igualado por apenas uma outra mulher - a supermodelo Elle Macpherson, cujas aparições em biquínis não celebram exatamente o atletismo. Atletas de atletismo apareceram na cobertura da revista 100 vezes em seus 50 anos de história - mas apenas cinco vezes na última década.
Slaney, que não respondeu aos pedidos para ser entrevistado para esta história, vive em Eugene, Oregon, e continua a treinar. "Eu acho que '84 é provavelmente a Olimpíada que eu deveria ter vencido, ou que eu poderia ter ganhado, eu acho, se eu não tivesse caído", disse ela ao Register Guard de Eugene no ano passado, acrescentando: "Eu vejo isso como história, história olímpica, e realmente parece que foi outra vida atrás. "
O que permanece vívido na memória daquela tarde de agosto é a imagem de Burnett de um Decker amassado e inconsolável lutando por uma vitória que segundos antes pairava ao seu alcance. A fotografia, um clássico instantâneo, moldou, se não substituiu, nossa memória do evento e passou a ser considerada uma representação dolorosamente precisa dos sonhos desfeitos. "Esse foi o dia", diz Burnett, "eu realmente me tornei um fotógrafo de esportes".
