A primeira vez que Tim Mousseau foi contar os pássaros em Fukushima, no Japão, os níveis de radiação nas regiões visitadas chegaram a 1.000 vezes o nível normal. Era julho de 2011, quatro meses após o terremoto de Tohoku e subsequente colapso parcial na usina nuclear de Fukushima-Daiichi, e a nação ainda estava se recuperando de danos massivos à infraestrutura. Ainda assim, quando Mousseau e seu parceiro de pesquisa alugaram um carro e partiram de Tóquio, encontraram pouca resistência na estrada.
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“Eu sabia que precisávamos chegar lá e capturar da melhor maneira possível os efeitos iniciais [de contaminação radioativa] que ninguém realmente havia procurado”, lembra-se ele depois de ver notícias do desastre de Fukushima. "Em última análise, percebemos que a melhor abordagem possível para o primeiro ano era simplesmente começar a fazer contagens de aves."
Agora, depois de quatro anos pesquisando populações de aves em 400 locais ao redor de Fukushima-Daiichi, Mousseau e sua equipe montaram um retrato sombrio do impacto do desastre na vida selvagem local, usando populações de aves como um sistema modelo. Embora a radioatividade tenha diminuído em toda a região, seus dados mostram que as espécies de aves e as abundâncias estão em declínio acentuado, e a situação está piorando a cada ano.
"No início, apenas algumas espécies mostraram sinais significativos dos efeitos da radiação", diz Mousseau. “Agora, se você descer e contornar a curva, talvez cinco ou dez quilômetros [de uma zona segura] para onde é muito, muito mais quente, está em silêncio. Você verá um ou dois pássaros se tiver sorte.
A equipe de Mousseau realizou quase 2.400 contagens de aves no total e coletou dados sobre 57 espécies, cada uma das quais mostrou sensibilidade específica à radiação de fundo. Trinta das espécies apresentaram declínios populacionais durante o período do estudo, relatou a equipe na edição de março do Journal of Ornithology . Entre estes, aves residentes, como o corvo-carrião e o pardal-das-Eurásia, demonstraram maior susceptibilidade do que as espécies migratórias, que não chegaram à região até algumas semanas após o colapso parcial no início de março.
Acidentes nucleares são raros na história humana, então temos muito poucos dados sobre os efeitos diretos da radiação sobre a vida selvagem. Mousseau passou os últimos 15 anos fazendo comparações entre eventos nucleares para ajudar a construir nossa base de conhecimento e preencher as lacunas. Por exemplo, embora não existam registros oficiais publicados do impacto inicial do desastre de Chernobyl sobre a vida selvagem, muito trabalho tem sido feito nos últimos anos para avaliar o ecossistema de Chernobyl após o acidente, de pássaros locais a fungos florestais.
Quando Mousseau retornou a Fukushima em 2012, ele começou a capturar pássaros em zonas irradiadas que tinham manchas de penas brancas. Era um sinal familiar: “A primeira vez que fui a Chernobyl em 2000 para coletar aves, 20% das aves [capturadas] em uma fazenda particularmente contaminada tinham pequenas manchas de penas brancas aqui e ali - algumas grandes, algumas pequenas, às vezes em um padrão e outras vezes apenas irregular.
Sua equipe acredita que essas manchas brancas são o resultado do estresse oxidativo induzido pela radiação, o que esgota as reservas das aves dos antioxidantes que controlam a coloração em suas penas e outras partes do corpo. Em Chernobyl, os fragmentos têm uma alta coincidência com outros sintomas conhecidos de exposição à radiação, incluindo cataratas, tumores, assimetrias, anormalidades de desenvolvimento, redução da fertilidade e menor tamanho do cérebro.
Em 2013, os pássaros que Mousseau contava em Fukushima tinham manchas brancas grandes o suficiente para serem vistas através de binóculos.
Apresentado em conjunto, Mousseau acredita que tais conjuntos de dados sobre Chernobyl e Fukushima poderiam oferecer evidências significativas para os efeitos prolongados e cumulativos da radiação sobre a vida selvagem em diferentes estágios após um desastre nuclear. Mas outros especialistas têm uma visão completamente diferente da informação disponível.
"Eu não estou convencido sobre a hipótese do estresse oxidativo, ponto final", diz Jim Smith, editor e principal autor de Chernobyl: Catastrophe and Consequences e um especialista em poluição em ecossistemas terrestres e aquáticos. "Os níveis de radiação em Fukushima e Chernobyl são atualmente de baixa dose, e a capacidade antioxidante de uma célula é muito maior do que a capacidade de oxidação da radiação nesses níveis", diz ele. Isso significaria que os fragmentos de penas brancas - e talvez o declínio geral da ave - estão sendo causados por algo diferente de radiação.
As penas das aves muitas vezes mudam de cor como um subproduto do envelhecimento, assim como a cor do nosso cabelo muda à medida que envelhecemos. Eles também são substituídos em ciclos de muda algumas vezes por ano e precisam de novas doses de melanina para manter seu pigmento. De acordo com o ornitólogo evolucionista de Yale, Richard Prum, isso abre a porta para que as mutações de pigmento ocorram com bastante regularidade - independentemente de uma ave viver ou passar por uma zona de radiação.
"É um pouco como consertar um carro: o problema pode ser óbvio, mas há muitas partes móveis", diz Prum, que estuda a evolução da coloração da plumagem das aves. “O estresse da melanina pode se manifestar da mesma maneira - como as penas brancas - sob uma variedade de circunstâncias, e as causas por trás disso podem ser muito diversas. Apenas neste inverno eu vi quatro espécies com pigmentação branca anormal visitar meu alimentador em casa, mas eu não estou muito preocupado com os níveis de radiação em New Haven.
Os javalis são apenas alguns dos animais que parecem estar prosperando na zona de exclusão de Chernobyl. (VASILY FEDOSENKO / Reuters / Corbis) Prum diz que ouviu que o ecossistema de Chernobyl estava indo muito bem, uma opinião defendida pelos críticos de Mousseau. De volta à Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, Smith estuda principalmente invertebrados aquáticos, e em alguns dos lagos mais contaminados de Chernobyl ele realmente observou níveis aumentados de biodiversidade após o acidente.
"Muitos dos estudos da literatura sobre animais têm dificuldade em distinguir entre os efeitos iniciais de altas doses logo após o acidente e os efeitos posteriores de doses subseqüentes muito menores", diz Smith. "Além disso, alguns deles não explicam adequadamente os impactos do ecossistema na remoção de seres humanos".
Em 2000, Robert Baker e Ron Chesser, da Texas Tech University, publicaram um artigo que caracterizava Chernobyl como uma reserva de vida selvagem, estabelecida graças à ausência de seres humanos desde o acidente. Ambos os cientistas afirmaram que a biodiversidade e a abundância de espécies em Chernobyl e Fukushima são, a longo prazo, não afetadas pela radiação.
"Apesar de nossos melhores esforços, estudos de campo pós-acidente não são suficientes para nos dar uma imagem clara", diz Chesser. "Eles não oferecem bons controles, porque não estamos trabalhando com dados anteriores ao acidente". Chesser sugere que aberrações fisiológicas do tipo que Mousseau observou não são resultados conclusivos da exposição à radiação crônica. Em vez disso, elas refletem outras fontes de estresse oxidativo, incluindo reprodução, resposta imune a infecções e doenças e atividade física extenuante, como a migração.
"Todas as evidências com as quais eu cresci e li nos últimos 60 anos me dizem [as descobertas de Mousseau] provavelmente estão erradas", diz Chesser, explicando por que ele contesta a radiação como a causa por trás do declínio de aves no Japão. "Eu não pretendo lançar uma crítica a ninguém, mas se a sua evidência está realmente fora da norma, é melhor você ter alguns dados extraordinários para comprovar isso."
Mousseau reconhece que seus métodos de pesquisa se desviam daqueles de "biólogos de radiação da velha escola", cujo trabalho normalmente mediu as respostas à radiação baseada em leituras de animais individuais. Não se importando com os níveis exatos de radioatividade, como Mousseau diz que não faz, compreensivelmente agita algumas penas.
"Somos estritamente motivados por medidas de resposta ecológica e evolutiva", diz Mousseau. “Nossa evidência extraordinária diz respeito a esses censos, esses inventários biônicos maciçamente replicados em escala de paisagem e em ambos os locais, e isso não foi feito de forma rigorosa por nenhum desses outros grupos.
"Os dados não são anedóticos, são reais e rigorosos", acrescenta. “Eles são replicados no espaço e no tempo. Como você os interpreta está disponível, e certamente muito mais experimentos precisam ser feitos para melhor apreciar o mecanismo associado a esses declínios. ”Por seu lado, a equipe de Mousseau espera entender por que diferentes espécies de aves aparecem em seus dados. para demonstrar níveis variados de sensibilidade radioativa. Eles estão indo para Chernobyl novamente na próxima semana, e de volta a Fukushima em julho.
Atualização 5/1: a afiliação de James Smith foi corrigida; ele é professor da Universidade de Portsmouth.
