Como os dinossauros emplumados voaram para o ar? Os paleontólogos vêm investigando e debatendo esse aspecto essencial da evolução aviária há mais de um século. De fato, tem havido tantas idéias quanto especialistas, prevendo cenários de dinossauros deslizando pelas árvores, terópodes prendendo insetos com suas asas de penas e até mesmo aquáticas Iguanodon agitando nadadeiras primitivas como precursores de vôo (eu não disse que todas as idéias foram bons). As habilidades biomecânicas dos ancestrais das aves e sua história natural sempre estiveram no centro do debate, e um novo artigo da Current Biology acrescenta mais combustível à longa discussão.
Atualmente, as hipóteses para a origem do vôo das aves tipicamente se enquadram em uma de duas categorias. Os ancestrais dos pássaros acumularam as adaptações necessárias para voar no solo e, por acaso, foram capazes de decolar, ou os pequenos dinossauros que habitam as árvores usaram seus casacos de penas para deslizar entre as árvores e, finalmente, abriram caminho em um estilo de vida voador. . Há variações em ambos os temas, mas as penas e o característico traço de vôo das aves estão no centro de qualquer cenário desse tipo. No caso do novo artigo, o paleontólogo da Universidade de Yale, Nicholas Longrich, e seus colegas tiraram a plumagem do Archaeopteryx e do troodontide Anchiornis para examinar como as penas mudaram conforme os dinossauros começaram a voar.
Em pássaros voando modernos, Longrich e co-autores apontam, o arranjo de asa tipicamente consiste em “longas penas de vôo assimétricas cobertas por pequenas penas secretas”. Este padrão cria um aerofólio estável mas também permite que as penas de vôo se separem um pouco durante o movimento ascendente de uma batida da asa, reduzindo assim o arrasto. Quando os paleontologistas examinaram as asas fossilizadas de Archaeopteryx e Anchiornis, encontraram arranjos de penas diferentes que teriam restringido as habilidades de vôo dos dinossauros jurássicos.
Ambas as criaturas pré-históricas tinham longas penas secretas em camadas no topo das penas de vôo. Anchiornis, em particular, parecia ter uma forma de asa arcaica caracterizada por camadas de penas de vôo curtas e simétricas e coberturas de formato similar. O Archaeopteryx mostrou mais especialização entre as penas de vôo e os cobertos, mas ainda não tinha uma asa como a de um pássaro moderno. Como resultado, Longrich e colaboradores levantam a hipótese de que ambos os arranjos teriam estabilizado a asa ao custo de um aumento de arrasto a baixas velocidades, tornando especialmente difícil para a Anchiornis e o Archaeopteryx decolar. Como alternativa, os pesquisadores sugerem que esses dinossauros podem ter sido pára-quedistas que saltaram para o alto das árvores, o que pode sugerir que o “vôo motorizado foi precedido por pára-quedismo e deslizamento arbóreo”.
O truque é determinar se os Anchiornis e o Archaeopteryx realmente representam a forma dos ancestrais das aves, ou se os dinossauros, como o Microraptor, foram experimentos independentes na evolução dos voos. Na conferência da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Raleigh, Carolina do Norte, no mês passado, o especialista em vôo Michael Habib brincou que tudo o que era necessário para tornar os dromaeossauros mais competentes era a adição de penas. Se Habib estiver certo, e eu acho que ele é, então poderia ter havido vários experimentos evolucionários em vôo, vôo livre, corrida de inclinação assistida por asa e outras atividades semelhantes. Não há razão para pensar que o voo tenha evoluído apenas uma vez em uma marcha limpa e limpa, com uma perfeição aerodinâmica cada vez maior. A evolução é confusa, e quem sabe quantas variações fracassadas entre os dinossauros capazes de voar?
O Anchiornis de três etapas - Archaeopteryx - cenário moderno de evolução de asas se encaixa em nossas expectativas de como um padrão evolucionário gradual seria, mas, como os autores do novo artigo apontam, mudar árvores evolutivas atualmente confunde nossa capacidade de saber o que representa a condição ancestral das aves e o que caracterizou um ramo mais distante da árvore genealógica dos dinossauros emplumados. Precisamos de mais fósseis de penas para investigar e testar essa hipótese, bem como informações biomecânicas e paleoecológicas adicionais para determinar se esses dinossauros realmente decolaram das árvores. Devemos ter grande cuidado em distinguir entre o que um organismo poderia fazer e o que realmente fazia, e com tanto no ar, o debate sobre a origem do voo continuará, sem dúvida, pelas próximas décadas.
Referência:
Longrich, N., Vinther, J., Meng, P., Li, Q., Russell, A. 2012. Arranjo primitivo de penas de asa em Archaeopteryx lithographica e Anchiornis huxleyi . Biologia atual DOI: 10.1016 / j.cub.2012.09.052
