Imagine ir ao tratamento de quimioterapia e não ter certeza se as drogas que pingam nas veias são mais do que água com açúcar. Ou apressando seu filho mortalmente doente para o hospital, sabendo que os medicamentos que eles receberiam poderiam estar contaminados com venenos industriais.
As vendas de medicamentos falsificados representam um negócio de US $ 75 bilhões por ano e estão crescendo rapidamente. Essas drogas têm um grande número de riscos. De acordo com um relatório da Organização Mundial da Saúde, cerca de um terço das drogas falsificadas não contém nenhum ingrediente ativo, enquanto 20% contêm o ingrediente errado ou quantidades erradas do ingrediente ativo. Essas drogas podem ser contaminadas com qualquer número de adulterantes, alguns altamente tóxicos. Estima-se que até um milhão de pessoas morram todos os anos por tomarem esses produtos falsificados.
Medicamentos falsificados encontrados no mercado dos EUA nos últimos anos incluem falsas "pílulas do dia seguinte" que podem não funcionar, medicamentos falsificados para o câncer, drogas falsas para perda de peso contendo um ingrediente não aprovado e possivelmente perigoso, e falsificadores de sangue ligados a 19 mortes. O problema é ainda mais grave no mundo em desenvolvimento, onde até 30% dos medicamentos no mercado são falsificados (nos EUA, mais de 1%). Em algumas partes da África, os anti-maláricos falsificados têm sido um flagelo há anos.
O químico Jun Wang viu este problema e percebeu que ele poderia ter uma solução.
"Achei que poderíamos inventar uma nova maneira de combater a falsificação", diz Wang, que trabalha na Universidade de Albany. "Eu pensei sobre os códigos de barras QR."
Códigos QR, abreviação de “códigos de resposta rápida”, são as caixas quadradas de pixels em preto e branco que se tornaram cada vez mais comuns nos últimos anos, usadas em tudo, desde passagens de avião a refrigerantes e outdoors. Celulares lêem esses códigos, que levam os consumidores a sites para obter mais informações ou publicidade adicional.
E se, imaginou Wang, ele pudesse fazer um código QR minúsculo o suficiente para incorporar em uma pílula ou na superfície de uma cápsula, mas ainda legível com um telefone celular?
“Estávamos pensando que poderíamos minimizar o código de barras QR, mas ele ainda conteria informações, incluindo endereço, número de telefone, número do produto, talvez data de produção. Faça disso uma partícula muito pequena, que pode ser muito útil ”, diz Wang.
Cerca de 10 meses depois, ele e sua equipe de quatro estudantes criaram um “microQR” menor que 200 micrômetros, ou aproximadamente o tamanho de uma partícula de poeira. E eles tornaram isso comestível.
Os minúsculos códigos, criados através de um processo chamado fotolitografia, podem ser incorporados em comprimidos ou nas superfícies das cápsulas. Tudo o que é preciso para ler um é um microscópio de telefone celular, amplamente disponível por cerca de US $ 10.
O próximo passo, diz Wang, é testar os códigos QR para ver como eles enfrentam condições como altas ou baixas temperaturas. Eles também gostariam de trabalhar com cientistas da computação para criar um aplicativo especial apenas para ler esses códigos minúsculos. Eventualmente, eles esperam fazer parceria com uma empresa farmacêutica para levar a tecnologia ao mercado, algo que Wang acredita que poderá acontecer nos próximos quatro ou cinco anos.
Wang não calculou a tecnologia, mas acredita que não seria particularmente caro.
"O material em si é muito, muito barato, e o procedimento para fazer códigos de barras QR é muito padrão na indústria, então eu não acho que o preço seria alto", diz ele.
Ele acredita que o microQR tem aplicações muito além dos produtos farmacêuticos. Ele e sua equipe demonstraram que podem produzir os códigos em contracheques e carteiras de identidade, o que poderia funcionar como uma forma adicional de segurança. E a natureza comestível dos códigos significa que eles poderiam ser incorporados em produtos alimentícios, potencialmente como uma forma de evitar a falsificação de iguarias caras e geralmente falsas, como o cioba, a carne de Kobe e o queijo parmesão.
"Eu imagino que com coisas que são mais caras, você sempre quer saber se isso é autêntico ou não", diz Wang.
