A primeira bala mágica foi disparada na sífilis neste dia em 1909.
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Embora as doenças específicas respondessem melhor a algumas drogas do que a outras, antes do desenvolvimento do Salvarsan no início dos anos 1900, uma droga à base de arsênico para tratar a sífilis, as drogas não eram desenvolvidas para atacar uma doença específica. Um bioquímico alemão chamado Paul Ehrlich mudou tudo isso quando alvejou a sífilis, uma doença que atormentou a Europa por 500 anos.
“Em 1906, Ehrlich profetizou o papel da pesquisa farmacêutica moderna, prevendo que os químicos em seus laboratórios logo seriam capazes de produzir substâncias que procurariam agentes específicos causadores de doenças”, escreve a Chemical Heritage Foundation. "Ele chamou as balas mágicas dessas substâncias".
Essas balas mágicas destruiriam micróbios infecciosos sem ferir as pessoas que os abrigavam. Ehrlich estava procurando por eles desde a década de 1870, escreve Hadley Leggett para a Wired, mas levou muito tempo para encontrar um que funcionasse para qualquer doença.
Ehrlich foi inovador ao ver a resposta imunológica do corpo como um assunto que poderia ser estudado pelos químicos. "Ele via toxinas e antitoxinas como substâncias químicas numa época em que pouco se sabia sobre sua natureza exata", escreve a Chemical Heritage Foundation. Essa percepção, que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Medicina em 1908, levou-o a ver que os produtos químicos introduzidos no corpo poderiam ajudá-lo no combate à doença - se fossem os químicos certos para a doença certa.
Quando seu colaborador Sahachiro Hata finalmente testou a droga de sífilis de Ehrlich em um coelho neste dia de 1909, parecia que eles realmente haviam encontrado um. "Hata injetou o produto químico No. 606 em um coelho com úlceras sifilíticas", escreve Leggett. "No dia seguinte, nenhuma bactéria [sífilis] viva poderia ser encontrada nas úlceras do animal e, em três semanas, as úlceras desapareceram completamente."
Um kit de tratamento Salvarsan. O tratamento com Salvarsan foi extremamente doloroso e não funcionou de imediato, mas em comparação com os tipos anteriores de tratamento, foi uma maravilha. (Wikimedia Commons) A sífilis era um grande problema na Europa neste momento. "Historiadores que exploram os arquivos de prisões, hospitais e asilos agora estimam que um quinto da população possa ter sido infectado a qualquer momento", escreve Sarah Dunant para o The Guardian . Na década de 1920, escreve Stefan HE Kaufmann em Nature Reviews Drug Discovery, as inovações de Ehrlich melhoraram dramaticamente a situação.
Os tratamentos anteriores para a "doença francesa" eram horripilantes e ineficazes. “O velho ditado 'uma noite com Vênus; uma vida inteira com Mercury "revela todos os tipos de horrores, desde homens sufocados em banhos de vapor superaquecidos até curandeiros que vendiam bebidas achocolatadas com mercúrio para que os maridos infectados pudessem tratar suas esposas e famílias sem que eles soubessem", escreve Dunant. "Até mesmo a moda de corte é parte da história, com maquiagem de panqueca e manchas de beleza como uma resposta a ataques recorrentes de sífilis como sobreviventes de varíola."
Sabe-se que a sífilis é uma infecção sexualmente transmissível, mas o micróbio que a causou - a bactéria Treponema pallidum, que ataca o sistema nervoso e os órgãos - não foi identificado até 1905. No ano seguinte, Ehrlich e seus colegas começaram a procurar bala mágica, de acordo com o Chemical Heritage .
Salvarsan, uma droga baseada em arsênico, provou ser apenas isso. Foi o resultado de três anos de testes de diferentes compostos arsênicos - 300 deles, de acordo com a Chemical Heritage Foundation. Salvarsan estava no mercado em 1910, escreve Amanda Yarnell para Chemical and Engineering News, e rapidamente se tornou a droga mais amplamente prescrita no mundo.
"Foi a primeira droga blockbuster do mundo e permaneceu a droga mais eficaz para a sífilis até a penicilina se tornar disponível na década de 1940", escreve Yarnell. Mas não funcionou bem com os pacientes nos últimos estágios da infecção sifilítica, além de ser difícil de administrar. De fato, alguns dos efeitos colaterais que dizem causar foram realmente causados por médicos sendo incapazes de administrar adequadamente a droga, escreve Yarnell. Ehrlich observou que "o passo do laboratório até o leito do paciente ... é extraordinariamente árduo e cheio de perigos". Em resposta a essas questões, Ehrlich sintetizou um composto refinado, Neosalvarsan, em 1914.
Salvarsan foi um grande negócio para os sofredores de sífilis, mas o trabalho de Ehrlich e seus colaboradores também mudou como a doença era pensada e como as drogas eram desenvolvidas. O fato de sua droga estar no mercado dentro de um ano de desenvolvimento mostra quão nova era sua abordagem à medicina.
