Milhares de anos atrás, um grupo de seis humanos serpenteava ao longo da borda de uma fonte termal borbulhante no planalto tibetano, o planalto mais alto da Terra. Os humanos correram em volta, deixando marcas de pés e mãos em argila macia que mais tarde endureceram como rocha de cimento. Hoje, essas estampas provocativas oferecem pistas raras sobre quando os humanos primeiro estabeleceram o que é conhecido como o "teto do mundo".
As impressões - localizadas a mais de 14.000 pés acima do nível do mar na região central do planalto em um local chamado Chusang - foram descobertas há quase 20 anos e consistem em seis pares, incluindo dois menores que podem ser de crianças. Agora, os pesquisadores usaram técnicas de datação de alta precisão para determinar a idade mais confiável até agora dessas impressões estudadas, colocando-as entre 7.400 e 12.670 anos de idade.
Os pesquisadores também sugerem que estes poderiam representar o mais antigo assentamento permanente conhecido no planalto tibetano, que se eleva a milhares de metros de altura na Ásia central. Tal feito teria exigido uma evolução fisiológica significativa para suportar os baixos níveis de oxigênio em altas altitudes, reporta a equipe hoje na revista Science .
"Para viver no planalto com sucesso e permanentemente, você realmente precisa dessas adaptações genéticas que fornecem os meios para fazê-lo", diz Mark Aldenderfer, arqueólogo do estudo, arqueólogo da Universidade da Califórnia em Merced.
Por exemplo, os seres humanos que vivem em tais altitudes precisariam usar o oxigênio de forma mais eficiente do que aqueles em altitudes mais baixas, diz Aldenderfer. Os tibetanos modernos têm exatamente esse tipo de adaptações genéticas: os estudos mostraram que eles têm o dobro do fluxo sanguíneo no antebraço do que os residentes de baixa altitude, um indicador de maior fluxo geral de sangue pelo corpo.
A equipe acredita que o local provavelmente representa os colonos permanentes, porque está localizado muito longe do acampamento-base mais próximo possível para garantir viagens sazonais (especialmente se houvesse crianças a reboque). Enquanto ninguém descobriu nenhuma estrutura que se pareça com casas permanentes na área ainda, Aldenderfer sugere que os humanos poderiam ter vivido em casas de cova e subsistido em comida como iaque selvagem, antílope e várias ervas selvagens.
O que atraiu as pessoas para esse local especial de fontes termais - que desde então secou - permanece incerto. Mas não é difícil imaginar o apelo do calor sobre o platô frio, Aldenderfer diz. As impressões, que parecem ter sido feitas deliberadamente, podem representar uma peça antiga, as musas de Aldenderfer. "Eu acho que deve ter sido a pura novidade de tudo: uma substância quente, maleável e pegajosa que você poderia deixar uma marca", diz Aldenderfer.
Legenda: O planalto tibetano é a região mais alta do mundo, atingindo mais de 14.000 pés acima do nível do mar. (Luke Gliganic) Para obter uma idade precisa para as impressões, a equipe reuniu uma combinação de material de rocha do tipo cimento das estampas e restos de plantas da área circundante. Em seguida, eles triangularam a idade usando três técnicas de datação existentes. As novas datas oferecem uma janela mais precisa do que a estimativa anterior - que variou de 5.200 a 20.000 anos atrás - e também se alinham bem com dados sobre quando os tibetanos modernos desenvolveram genes que os ajudam a prosperar em condições de baixo oxigênio, relata a equipe.
"O fato de que isso é re-datado é bastante notável porque exclui incursões realmente precoces no platô tibetano e é consistente com outros esforços em áreas ao redor do planalto", diz Loukas Barton, um arqueólogo da Universidade de Pittsburgh que estuda as implicações culturais da adaptação humana ao Tibet de alta altitude.
Ainda assim, Barton não acredita que exista evidência suficiente para concluir que as pegadas representam um assentamento permanente, em oposição a um grupo de caçadores-coletores que viajam sazonalmente.
Barton diz que as pessoas geralmente se mudam para terras altas devido a conflitos interpessoais ou competição por comida em altitudes mais baixas. "Se isso fosse verdade em torno do platô tibetano há 8.000 anos, isso seria fascinante porque não temos nenhuma evidência para isso", diz Barton, que não esteve envolvido neste novo estudo.
Martin Jones, um arqueólogo da Universidade de Cambridge que estudou o momento dos primeiros assentamentos permanentes do Planalto Tibetano, concorda que as restrições de tempo fornecidas por este novo estudo são úteis, mas concorda com Barton que não há evidências suficientes para saber com certeza se os impressores eram residentes permanentes.
"Argumentar para ocupação permanente quando você não encontrou um acordo é difícil", diz Jones, que também não estava envolvido no estudo.
Jones publicou pesquisas sugerindo que o desenvolvimento do agropastorilismo - uma economia baseada na agricultura e na pecuária - facilitou o início de assentamentos durante todo o ano nesses ambientes adversos, e não ocorreu até cerca de 3.600 anos atrás. Mas a equipe de Aldenderfer argumenta que os seres humanos poderiam, teoricamente, ter subsistido no platô antes que esse desenvolvimento cultural se consolidasse.
Apesar dessas incógnitas, Jones diz que este trabalho fornece uma visão valiosa sobre o que significa ser humano. A maioria dos grandes macacos permaneceu na África, onde eles se originaram, por exemplo, mas os humanos viajaram por todo o mundo para alguns dos lugares mais inóspitos, diz Jones.
“Eu acho que uma coisa intrínseca da ecologia humana é que fazemos longas jornadas”, diz Jones, acrescentando que a linguagem também é fundamental para fazer longas viagens, pois nos permite retransmitir itinerários.
Então, mesmo que nunca saibamos ao certo se essas pegadas foram feitas por fazendeiros, ou jovens fazendo cambalhotas em torno de uma fonte termal, elas demonstram algo fundamental sobre a natureza humana, diz Jones. "Há viagens assim em nossa espécie em todo o lugar", diz Jones. "Eu diria que somos uma espécie de narrativa itinerante e acabamos em lugares estranhos."
