Quarenta anos atrás, funcionários do Serviço Nacional de Arquivos e Registros experimentaram o que vinham trabalhando há décadas para evitar: alguns dos filmes altamente inflamáveis à base de nitrato mantidos no complexo federal em Suitland, Maryland, pegaram fogo, o incêndio finalmente destruindo 12, 6 milhões de pés de filmagens históricas e outtakes que haviam sido doados pela Universal Pictures.
O incêndio ocorreu na hora do almoço em 7 de dezembro de 1978 nos cofres do filme, como Andrew Smith, analista de registros da Administração Nacional de Arquivos e Registros, recontou este mês para o blog Unwritten Record.
As estruturas, chamadas de edifícios A, B e C, foram criadas especificamente para armazenar o filme propenso ao fogo em 1945. Quando a Universal concordou em doar sua biblioteca - uma mistura de imagens de nitrato e acetato de 1929 a 1967 - para o National Archives em 1970, outras melhorias, incluindo um sistema de sprinklers de alta velocidade, foram adicionadas aos cofres.
Tudo parecia bem até um incêndio anterior no Edifício A em 1977, que destruiu 800.000 pés da filmagem do noticiário de March of Time . Após o incêndio, o National Archives decidiu atualizar os sistemas de temperatura e umidade em todos os edifícios como medida de precaução. Durante o trabalho, os empreiteiros, encarregados de melhorar o ar-condicionado e aumentar o isolamento do Edifício A, desativaram fatalmente um terço de seus sprinklers.
De acordo com um relatório do governo, suspeita-se que o incêndio tenha começado quando uma das ferramentas elétricas dos empreiteiros disparou. O empreiteiro e o corpo de bombeiros, no entanto, colocaram a culpa em um antigo sistema de ar-condicionado que foi reportado como baixo no Freon meses antes. Eles alegaram que o mau funcionamento do ar condicionado em um prédio A permitia que a temperatura e umidade atingissem níveis perigosos, desencadeando o incêndio.
Seja qual for o caso, os sprinklers desativados não ajudaram. E quando os bombeiros atravessaram o prédio, procurando por alguém preso lá dentro, eles abriram as portas à prova de fogo, permitindo que as chamas se espalhassem.
O incêndio destruiu a maior parte dos volumes de 14 a 17, que cobriam os anos de 1941 a 1945. Apesar da perda, registros escritos e roteiros dos cinejornais ainda sobrevivem. O restante da coleção de noticiários, composta por cerca de 15.000 bobinas, também foi duplicada em um projeto de preservação em massa concluído em 2010. Os edifícios foram demolidos no início dos anos 2000.
Enquanto acidentes e má administração podem ter contribuído para o incidente, o acidente estava longe de ser um incidente isolado quando se tratava de filme de nitrato. De fato, como Liz Logan em detalhes Hyperallergic, é surpreendente que qualquer filme de nitrato exista hoje em dia. O filme foi usado desde o nascimento do cinema no final de 1800 até a década de 1940, quando o filme de acetato mais seguro entrou em cena. O filme de nitrato é uma forma inicial de plástico e, uma vez que se inflama, produz seu próprio oxigênio, que é o que o torna tão inflamável.
O primeiro incidente de incêndio registrado relacionado a nitrato ocorreu em 1896. As casas de filme ocasionalmente queimavam devido ao manuseio descuidado do filme, e até mesmo os estúdios de cinema não conseguiam manter as coisas seguras - RKO, Universal e Warner Brothers tiveram incêndios dizimam abóbadas de filmes . Outras instituições culturais também sofreram grandes incêndios do filme, incluindo a Cinematheque Française, o National Film Board do Canadá, a George Eastman House e o Museu de Arte Moderna. Por causa disso, alguns cofres e instituições intencionalmente queimaram seu filme de nitrato depois de transferir seu conteúdo para outras mídias. Mas isso não significa que o filme de nitrato tenha sido totalmente colocado fora de circulação. Alguns ainda estão em boa forma e podem ser usados em um projetor, aparecendo em lugares como o Nitrate Picture Show no Eastman Museum.
Preservar o material vale o risco? Conhecedores acreditam que o filme é brilhante e detalhado de uma forma que outras mídias simplesmente não são. Dennis Bartok, gerente do Egyptian Theatre, que instalou um estande à prova de fogo e exibiu filmes de nitrato, incluindo Black Narcissus e Casablanca durante o TCM Classic Festival, conta a Beth Accomando, da NPR, que o antigo filme realmente faz a diferença . "Então, as pessoas irão compará-las com um manuscrito iluminado ou algo assim", diz ele. "Tudo o que posso dizer é que assistir Narciso Negro é realmente uma experiência espiritual para pessoas que amam cinema."
E o material pode não ser (tão) tão frágil quanto o anunciado. Em uma história oral de 2015, Paul Spehr, ex-chefe adjunto da Divisão de Transmissão de Gravação e Gravação de Som na Biblioteca do Congresso, diz que a Biblioteca nunca teve um incêndio durante seus 37 anos no local. Questionado sobre o que as pessoas devem saber sobre o filme, ele disse: "Bem, dura mais tempo, mas acho que as pessoas entendem isso agora. Até a época em que me aposentei há 20 anos, a suposição era de que tudo terminaria em 2000. E nem tudo foi embora, ainda está lá e ainda está aparecendo ".
