Em dezembro de 1495, Roma foi devastada por quatro dias de fortes inundações. Depois que o dilúvio diminuiu, os rumores começaram a girar em torno de um monstro terrível que subiu às margens do rio Tibre. Dizia-se que a criatura era um pastiche grotesco de partes do corpo humano e animal: tinha, entre outras peculiaridades, a cabeça de um burro, os seios de uma mulher, o rosto barbado de um velho atrás e uma cauda coroada. com a cabeça de um dragão rugindo.
Esta era a era na iminência da Reforma, e muitos estavam convencidos de que o monstro havia sido invocado como um sinistro presságio de corrupção papal, com cada uma de suas partes de corpo de mísseis representando um vício diferente. (Os seios e a barriga “femininos” da criatura simbolizavam “a sensualidade dos cardeais e das elites eclesiásticas”; o velho em suas partes traseiras marcava um “regime de morrer”.) Imagens impressas do chamado “Bode Papal” circulavam amplamente nos anos após o dilúvio. Martinho Lutero, o pai do protestantismo, até comentou sobre o monstro em suas grades contra a Igreja Católica.
O "Asno Papal" é apenas uma das muitas criaturas estranhas e inquietantes que aparecem nas páginas de textos seculares que estão em exibição na Biblioteca de Livros Raros Thomas Fisher, em Toronto. Mesmo a tempo do Halloween, a biblioteca lançou De Monstris, uma exposição que explora a rica tradição de seres monstruosos que alimentaram medos e fizeram cócegas na imaginação ao longo da história.
"Os monstros são parte integrante de nossa herança cultural compartilhada", disse David Fernandez, curador da exposição, ao Smithsonian.com.
De Monstris abrange um vasto período de tempo, ligando as tradições da antiguidade à Idade Média e ao longo do século XIX. O programa apresenta textos de artistas como Marco Polo, Sir John Mandeville e Mary Shelley. Também estão em exibição ilustrações vívidas de dragões e basiliscos, unicórnios e Ciclopes, sereias e manticores, e criaturas híbridas mais obscuras, como uma representação histórica do Asno Papal, publicado em 1545.
“É extremamente escasso”, enfatiza Fernandez do manuscrito. “Essa folha em particular sobreviveu em uma encadernação do século 16 - depois que a encadernação foi aberta, foi o que encontraram. Você pode imaginar?"
Tipos de unicórnios de "Historiæ naturalis de quadrupedibus libri" (Amesterdão: Johann Schipper, 1657). Fernandez começou a se interessar pela história dos monstros enquanto estudava na Universidade de Toronto. Ele fez um curso de expansão para a África e as Américas e ficou surpreso ao descobrir que muitas narrativas de exploração do período descreviam criaturas estranhas e fantásticas em meio a paisagens estrangeiras. Mais tarde, como bibliotecário da biblioteca de Thomas Fisher, Fernandez mais uma vez ficou surpreso ao saber o quão antiga e difundida era a tradição de escrever sobre monstros.
“Percebi que temos muitos livros que você não necessariamente associaria a monstros”, diz ele, “e autores que fazem parte do cânone da cultura e da literatura ocidentais exploraram ideias de monstruosidade e relataram monstros em diferentes tradições e gêneros. .
Por exemplo, o expansivo texto biológico de Aristóteles, o Livro dos Animais, postula que uma mulher grávida pode impressionar traços monstruosos em seu feto apenas olhando para uma imagem de um monstro. Uma edição do século XV de Veneza está à vista na exposição e, segundo Fernandez, as idéias do filósofo persistiram por centenas de anos.
Muitos livros sobre monstros, na verdade, se basearam em tropos que foram reciclados ao longo dos séculos. Quando o naturalista romano Plínio, o Velho, escreveu sobre “tribos de seres humanos com cabeças de cães”, suas descrições desses híbridos bizarros foram preservadas em manuscritos, reproduzidas em enciclopédias medievais e referenciadas em textos da Renascença. No século XVI, o cartógrafo alemão Sebastian Münster observou com ceticismo em sua enciclopédia pictórica Cosmographia que "os antigos criaram monstros peculiares ... mas não há ninguém aqui que tenha visto essas maravilhas". Ainda assim, uma edição de 1559 da Cosmographia contém uma Ilustração em xilogravura de um homem com cabeça de cachorro.
Os escritores se sentiram compelidos a concordar com descrições prévias de monstros em parte para que pudessem exibir seus conhecimentos eruditos. “Se você está contando, por exemplo, uma história de serpentes, você tem que incluir dragões, porque até aquele ponto, isso fazia parte da tradição”, explica Fernandez. Monsteres também era uma maneira infalível de atrair uma audiência; como muitos de nós hoje em dia, os leitores do passado eram fascinados por criaturas estranhas e maravilhosas, e é por isso que muitos dos textos em exibição foram combinados com ilustrações.
Se as pessoas acreditavam que os monstros realmente existiam é uma questão diferente. “Muitos autores não alegam acreditar nos monstros, mas ainda os usam”, observa Fernandez.
Ao montar materiais para De Monstris, Fernandez deixou suas fontes definirem os parâmetros do que constitui um monstro. E assim, uma seção inteira da exposição lida com corpos “monstruosos” - anomalias congênitas que foram particularmente fascinantes para os escritores dos séculos XVIII e XIX. Outra seção foca em cartas, diários e material cartográfico da Era da Exploração, quando os europeus entraram em contato com o Novo Mundo. Esses relatos estão repletos de descrições selvagens de sereias, monstros marinhos, humanos com um só olho e nações compostas de pessoas sem cabeça. Às vezes, estressantemente prejudiciais, esses textos buscavam analisar as pessoas de terras estrangeiras - e separá-las de um público europeu.
"A história de toda civilização é a história dos encontros", diz Fernandez, apontando para uma ilustração de um livro de viagens do século XVII, que mostrava uma criatura peluda e parecida com humanos sendo capturada pelos povos Tupinambá do Brasil atual. "Nossas próprias culturas são produzidas por nossas próprias realidades, mas também por encontrar as realidades de outros povos em outras regiões do mundo."
Povo arawak montando um peixe-boi de "Nova typis transacta navigatio novi orbis Indiae occidentalis" (Linz, 1621). Uma mudança de foco é evidente entre os objetos apresentados na última seção do De Monstris, que se concentra na literatura dos séculos XIX e XX. Durante esse período, diz Fernandez, os pensadores científicos começaram a confiar menos nas tradições textuais e mais em evidências empíricas, mas os monstros foram usados como símbolos poderosos pelos escritores de ficção. Em exibição na Thomas Fisher estão as primeiras edições de obras como Frankenstein, The Picture of Dorian Gray e Dr. Jekyl e Mr. Hyde - romances que usam monstros para não explorar a natureza assustadora do Outro, mas para refletir sobre a capacidade do mal e dano que reside dentro do ego.
Este ano acontece o 200º aniversário de Frankenstein, o conto canônico de Mary Shelley sobre ultrapassar os limites da ciência e da tecnologia. A exposição destaca uma edição de 1882 da obra, que foi impressa antes da criatura de Shelley ser transformada na anomalia de pele verde e quadrada da cultura popular moderna. Esta edição inicial permanece fiel ao retrato de Shelley; na capa do livro, o monstro é retratado como um homem excepcionalmente alto, uma imagem espelhada e ameaçadora do médico que o criou.
No interesse de manter a exposição focada em retratos históricos de monstruosidade, Fernandez não incluiu materiais publicados além do início do século XX. Mas criaturas assustadoras e bestas fantásticas permanecem sempre presentes em nossa imaginação - o último capítulo de uma história vibrante e complexa de contar histórias.
