Por que a tartaruga de couro tem uma clarabóia na cabeça

Feche seus olhos e o que você vê? Nada, é claro: a representação visual do seu entorno desaparece. Mas você ainda está recebendo informações da luz ambiente passando por suas pálpebras. Você pode dizer a noite do dia e detectar o tremeluzir das sombras. Isso é um substituto pobre para a visão binocular de cor para um primata, mas para outros animais, outras vezes, esse tipo de informação tem sido crucial para a sobrevivência, diz o oftalmologista Ivan R. Schwab, autor de Evolution% 20Witness:% 20How% 20Eyes% 20Evolved Testemunha da evolução: como os olhos evoluíram .

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Testemunha da evolução: como os olhos evoluíram

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Assim, alguns animais mantêm sistemas primitivos com o único propósito de medir a luz ambiente - a mais incomum é a tartaruga-de-couro, um dos maiores répteis do mundo. Uma nova pesquisa mostra que a tartaruga tem o que o biólogo britânico John Davenport chama de "clarabóia" no topo de seu crânio, uma área excepcionalmente fina de osso logo abaixo de um ponto de pele despigmentada que permite que a luz incida diretamente sobre a glândula pineal do cérebro. Com mudanças na luz de ondas longas, propõe Davenport, o cérebro calcula o “equilíbrio”, o dia (próximo ao equinócio, mas não necessariamente coincidente) quando o pôr-do-sol e o nascer do sol têm exatamente 12 horas de intervalo. De maneira mais confiável do que a temperatura da água ou a intensidade da luz, esse é o sinal para as tartarugas se alimentarem no Atlântico Norte para seguir para o sul a cada outono.

Na maioria dos vertebrados, incluindo os humanos, a pineal regula o sono e outras atividades cíclicas em resposta à luz ambiente. Algumas espécies, na maioria répteis e anfíbios, na verdade têm um terceiro olho no alto da cabeça para medir a luz do dia, com lentes e retinas - semelhantes, mas não idênticas, aos olhos voltados para a frente. Apenas os cavalos de couro, até onde sabemos, têm a clarabóia.

Curiosamente, há uma longa tradição filosófica e espiritual de tratar a pineal como uma espécie de órgão parasitário, o "terceiro olho" místico. Descartes considerava-a como a sede da alma, porque não tinha uma contrapartida simétrica. A evolução de fato equipou partes diferentes do corpo para responder à luz, diz Schwab; até os humanos têm “fotorreceptores em lugares em que você não acredita”.

Há uma cobra do mar com fotorreceptores em sua cauda, ​​para garantir que quando ela se esconde em uma caverna, ela fica com todo o seu corpo dentro dela. A genitália masculina de certas borboletas depende de células sensíveis à luz para se certificar de que não estão ejaculando ao ar livre. E alguns corais reproduzem o ciclo pela quantidade de luz azul na segunda lua cheia da primavera. “A Terra inteira”, diz Schwab, “tem um batimento cardíaco baseado na luz”.