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Pergunte a qualquer especialista em doenças infecciosas emergentes: a interação humana com animais selvagens nunca é uma boa ideia. Os vírus estão em mutação e evoluindo o tempo todo, e basta uma dessas mutações - e a infeliz aliança das circunstâncias - para que um novo patógeno dê o salto de animal para humano.
A gripe aviária pode estar se aproximando de uma dessas transições. Uma nova pesquisa publicada na mBio revela que o vírus da gripe sofreu uma mutação para uma nova cepa da gripe, que ganhou a capacidade de transferir não apenas de ave para selo, mas de selo para selo. Na costa da Nova Inglaterra, 162 focas já sucumbiram à nova doença. Pesquisadores descobriram que 37 mutações separam o novo vírus da sua ancestral variedade aviária.
Embora os vírus da gripe aviária por vezes infectem mamíferos, eles raramente ganham a capacidade de pular diretamente do mamífero para o mamífero (todos os vírus da gripe humana conhecidos evoluíram primeiro daqueles encontrados nas aves). Os cientistas estudam esse processo em experimentos controversos com o H5N1 em furões, aponta Carl Zimmer em um artigo do New York Times, mas agora a natureza forneceu um exemplo real. Como os selos são mamíferos como nós - o que significa que são parentes mais próximos que os pássaros - pode ser um pequeno salto para o novo vírus se transformar em uma versão que pode se espalhar de um selo para outro humano e depois de humano para humano.
Os cientistas continuarão a monitorar o novo vírus, que eles determinaram originalmente veio de patos antes de fazer a transição para focas. Eles apontam, no entanto, que vírus semelhantes que chegaram aos cães e cavalos no passado nunca adquiriram as mutações necessárias para infectar humanos.
Enquanto uma pandemia provavelmente não está nos livros para a próxima temporada de gripe, os pesquisadores vão reforçar seus esforços para acompanhar o que acontece com os selos da Nova Inglaterra e seu preocupante novo patógeno.
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