Fred Birchmore, de Athens, na Geórgia, pertence a um clube exclusivo: ele é um ciclista de volta ao mundo. O sócio fundador do clube, Thomas Stevens, pedalou seu veículo de rodas por 15.000 milhas pela América do Norte, Europa e Ásia entre 1884 e 1887. Mark Beaumont, da Escócia, estabeleceu o recorde mundial atual em 2007-08, cobrindo quase 18.300 milhas em 194 dias 17 horas
Birchmore terminou sua épica travessia de 25 anos da Eurásia há 75 anos em outubro deste ano. (América do Norte veio depois). E ao contrário do americano Frank Lenz, que ficou famoso depois que ele desapareceu na Turquia enquanto tentava superar o feito de Stevens em 1894, Birchmore viveu para contar sua jornada. Ele fará 100 anos em 29 de novembro.
Birchmore viu pela primeira vez a Europa em um assento de bicicleta no verão de 1935, pouco depois de se formar em direito pela Universidade da Geórgia. Ele estava a caminho da Universidade de Colônia para estudar direito internacional quando parou na região central da Alemanha e comprou uma bicicleta: um Reinhardt de 42 quilos. (Ele está no Museu Nacional de História Americana da Smithsonian Institution.) Ele o chamou de Bucephalus, depois do cavalo de Alexandre, o Grande. Antes de suas aulas começarem, ele viajou pelo norte da Europa com um amigo alemão e Itália, França e Grã-Bretanha sozinho.
"Eu tive algumas experiências maravilhosas que não tinham nada a ver com a bicicleta", lembrou Birchmore em uma entrevista recente no Happy Hollow, sua casa em Atenas, que ele divide com sua esposa de 72 anos, Willa Deane Birchmore. Ele citou sua escalada no Matterhorn, seu mergulho na Gruta Azul de Capri e sua participação na patinadora olímpica norueguesa e na futura atriz de Hollywood Sonja Henie. "Aconteceu de patinar no gelo no mesmo lago onde ela praticou", disse ele. “Bem, eu nunca patinei. Eu pensei: 'vou quebrar meu pescoço'. Ela veio e me deu algumas dicas. Garota linda."
De volta a Colônia, ele participou de um comício de estudantes - e ficou cara a cara com Adolf Hitler. Preparando a multidão, Hitler exigiu saber se algum americano estava presente; Os amigos de Birchmore o empurraram para frente. "Ele quase me atingiu nos olhos com seu ' Heil, Hitler'", lembrou o ciclista. “Eu pensei: 'Por que você é pequeno ...' Ele estava com os olhos arregalados, fez-se acreditar que ele era um presente dos deuses.” Mas Birchmore manteve a calma. “Eu olhei e havia cerca de 25 ou 30 caras de camisa marrom com baionetas presas na ponta de seus rifles. Ele fez um pequeno discurso e tentou me converter na época e lá. ”O Führer falhou.
Embora tivesse uma vida confortável como convidado de uma proeminente família local, Birchmore estava cada vez mais perturbado pela Alemanha nazista. De sua bicicleta, ele viu em primeira mão os sinais de um crescente militarismo. “Eu estava constantemente passando soldados, tanques, frotas aéreas e artilharia gigantescas”, escreveu ele em seu livro de memórias, Around the World on a Bicycle .
Em fevereiro de 1936, depois de completar seu primeiro semestre, Birchmore pedalou pela Iugoslávia e Grécia e navegou para o Cairo. Depois de chegar a Suez em março, ocorreu um desastre: enquanto ele dormia na praia, os ladrões fugiam com seu dinheiro e passaporte. Birchmore teve que vender algumas de suas poucas posses para pagar uma passagem de trem de terceira classe de volta ao Cairo. A bordo, ele ficou maravilhado com o fato de “grandes reservatórios de bondade estarem escondidos até mesmo nos corações dos mais pobres”, escreveu ele. "Quando se passou a notícia de que eu não era realmente um daqueles milionários enregelados pelo cérebro, 'destruindo' a novidade, mas quebrando como eles, fui imediatamente regado com sinceras condolências e ofertas de presentes materiais."
A bicicleta de Fred Birchmore era um Reinhardt de uma velocidade e 42 quilos que ele batizou de Bucéfalo, depois do cavalo de Alexandre, o Grande. A moto está atualmente no Museu Nacional de História Americana. (Presente de Fred A. Birchmore / Museu Nacional de História Americana) 
Birchmore passou um tempo nas densas selvas do sudeste da Ásia, onde se emaranhou com tigres e cobras e saiu com uma pele de cada espécie. (Universidade da Geórgia) 
Birchmore terminou sua épica travessia de 25 anos da Eurásia há 75 anos em outubro deste ano. (Universidade da Geórgia) Seis semanas se passaram antes que ele recebesse um novo passaporte. Ele já havia perdido o início do novo semestre. Tendo pouco incentivo para retornar a Colônia, ele decidiu continuar indo para o leste até onde sua moto o levaria. Ele partiu para Damasco e depois para Bagdá, atravessando o deserto sírio em seis dias.
Quando chegou a Teerã, ele estava mal. Um missionário americano, William Miller, ficou chocado ao encontrar o jovem ciclista no hospital da missão, uma ferida gigantesca na perna. "Ele tinha vivido de chocolate e não tinha comido nada adequado para não sobrecarregar sua carga", Miller se maravilhou em seu livro de memórias, My Persian Pilgrimage . “Eu o trouxe para minha casa. Que luxo era para ele poder dormir de novo em uma cama! E quando lhe demos um pouco de espinafre para o jantar, ele disse que era a comida mais deliciosa que ele já provara. Para as crianças da missão, Fred foi um grande herói. ”
No Afeganistão, Birchmore percorreu 500 quilómetros, de Herat a Bamian, passando por Cabul, em grande parte do seu próprio mapa. Uma vez ele teve que rastrear um ferreiro de aldeia para consertar um pedal quebrado. "Ocasionalmente, ele passava por caravanas de mercadores da cidade, vigiados de frente e de trás por soldados armados", relataria a National Geographic . “Sinais de marcas de pneus de automóveis nas areias o deixaram perplexo, até que ele observou que muitos dos sapatos eram de sola com pedaços de pneus velhos”.
Enquanto viajava pela Grand Trunk Road, na Índia, Birchmore ficou impressionado com o número de pessoas de 100 anos que encontrou. "Não é de admirar que os índios que escapam da cólera e da tuberculose vivam por tanto tempo", escreveu ele. “Eles comem com moderação apenas duas vezes ao dia e em média quinze horas de sono.” (Ele acrescentou: “Os americanos comem demais, dormem muito pouco, trabalham demais e viajam rápido demais para viver até uma idade madura”.)
As dores de parto de Birchmore culminaram naquele verão nas densas selvas do sudeste da Ásia, onde ele se emaranhou com tigres e cobras e saiu com uma pele de cada espécie. Mas um mosquito levou a melhor sobre ele: depois de desmoronar na floresta, ele acordou e foi acometido de febre malárica em um hospital missionário católico na vila de Moglin, na Birmânia.
Depois de passar pela Tailândia e pelo Vietnã, Birchman embarcou em um barco de arroz para Manila com Bucephalus a reboque. No início de setembro, ele partiu para San Pedro, Califórnia, a bordo do SS Hanover . Ele esperava pedalar os 3.000 quilômetros de volta para Atenas, mas encontrou seus pais ansiosos no cais para cumprimentá-lo. Ele e Bucephalus voltaram para a Geórgia na caminhonete da família.
No entanto, Birchmore olhou para trás em sua viagem com satisfação suprema, sentindo-se enriquecido por sua exposição a tantas pessoas e terras. “Certamente alguém pode amar seu próprio país sem se perder irremediavelmente em uma chama que tudo consome de um nacionalismo tacanho”, escreveu ele.
Ainda inquieto, Birchmore teve dificuldade em se concentrar em questões legais. Em 1939, ele fez um passeio de bicicleta de 12.000 milhas pela América do Norte com um amigo. Ele se casou com Willa Deane mais tarde naquele ano, e eles passaram a bordo de uma bicicleta em tandem, cobrindo 4.500 milhas na América Latina. Depois de servir como artilheiro da Marinha na Segunda Guerra Mundial, ele abriu uma agência imobiliária. Ele e Willa Deane criaram quatro filhos e ele mergulhou nos assuntos da comunidade.
Depois que ele se aposentou, em 1973, ele embarcou em um passeio de bicicleta de 4.000 milhas pela Europa com Danny, o mais novo de seus filhos. Dois anos depois, eles percorreram os 2.000 quilômetros da Trilha dos Apalaches. Enquanto em seus 70 anos, ele construiu uma enorme parede de pedra ao redor de Happy Hollow. Ele pedalou até os 90 anos, e ainda monta uma bicicleta estacionária no Y local. Há alguns anos, ele disse a um jornalista: “Para mim, os grandes propósitos da vida são ter tantas aventuras quanto possível, para iluminar as vidas. do maior número possível, e deixar este mundo antigo um pouco melhor. ”
