Na Casa das Vestais, em Pompéia, as festas eram pontuadas por um misterioso lembrete da mortalidade de alguém: a saber, um mosaico de piso monocromático representando um esqueleto carregando dois jarros de vinho. Aludindo à frase latina memento mori, ou “lembre-se que você vai morrer”, a obra de arte incentivou os clientes a desfrutar de prazeres terrenos enquanto ainda tinham tempo - um aviso, é claro, tornado ainda mais presciente pelo destino final da antiga cidade.
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A Última Ceia em Pompeia, uma nova exposição no Museu Ashmolean da Universidade de Oxford, conta com mais de 300 artefatos, incluindo afrescos, talheres de prata, utensílios de cozinha e pão carbonizado recuperados do sítio arqueológico, para explorar a relação indulgente dos romanos com a comida e bebida.
Usando Pompeii como ponto de partida, o espetáculo traça a trajetória mais ampla das tradições culinárias do Império Romano, desde as iguarias introduzidas por outras culturas até a incorporação de alimentos nas práticas religiosas e as ferramentas necessárias para preparar as refeições. A Última Ceia em Pompéia também procura demonstrar a centralidade do jantar no cotidiano dos romanos; como o curador de exposições Paul Roberts disse ao jornal Jane Wheatley, do New York Times, as festas uniram as pessoas enquanto proporcionavam uma chance para os anfitriões exibirem seu status através de sumptuosas decorações, mobília e alimentos.
Monocromático mosaico painel de um esqueleto segurando dois jarros de vinho, 1-50 dC, Pompéia, casa das vestais (Museu Arqueológico Nacional de Napoli) "Nossa fascinação com o povo condenado de Pompeia e sua vida cotidiana nunca diminuiu", diz Roberts, que também foi curador da exposição de sucesso de 2013 do Museu Britânico, Vida e Morte em Pompéia e Herculano. “Que melhor conexão podemos fazer com eles como pessoas comuns do que com sua comida e bebida?”
De acordo com Alastair Sooke, do Telegraph, a exposição também serve para desbancar os mitos que cercam os hábitos gastronômicos dos romanos. Mas apenas até certo ponto. Enquanto flamingos e papagaios, bem como aves vivas costuradas em porcos, não eram realmente guloseimas típicas, dormouse - engordado com bolotas e castanhas, recheado, assado e temperado com mel e sementes de papoula, como Mark Brown relata para o Guardian - regularmente fez o menu.
Outros favoritos incluíam coelhos recheados com figos, musses moldadas na forma de galinhas, pão focaccia, romãs e uvas. Para enfeitar essas e outras iguarias, os pompeianos contavam com garum, um molho de peixe fermentado que o poeta Martial descreveu como um "dom soberano e caro, feito do primeiro sangue de uma cavala ainda ofegante".
De acordo com o Wheatley do Times, o alimento carbonizado escavado em Pompéia é um dos destaques da exposição. Entre outros, o tesouro apresenta azeitonas, ovos, figos, alfarrobeiras, amêndoas, lentilhas e um pedaço de pão cortado em oito pedaços.
Taças de prata dourada decoradas com repelente de oliva, videira e murta (da esquerda para a direita), 50 aC-150 dC (Museu Ashmolean, Universidade de Oxford) 
O corpo de uma mulher de 30 e poucos anos, preservada em resina epóxi transparente, 79 dC, Villa B, Oplontis (Parco Archeologico di Pompeii) 
Alimento votivo de terracota: romã, uvas, figos, amêndoas, queijos, focaccia, favo de mel, mofo, pão longo; 360 aC; Tumba 11, Contrada Vecchia, Agropoli (Parco Arqueológico Di Paestum) Também digno de nota são os artefatos encenados para fazer os visitantes se sentirem como se tivessem voltado no tempo para 79 dC, o ano da devastadora erupção do Monte Vesúvio. Como relata Sooke, do Telegraph, a Last Supper in Pompeii passa pelas ruas de dois andares da cidade, acentuada por um anúncio de um bar local e uma estátua de bronze de um vendedor de rua, antes de chegar ao átrio da casa de um residente rico. Dentro do triclinium, ou sala de jantar formal, mais afrescos, mosaicos e obras de arte aguardam ao lado de copos de prata para os convidados do jantar, copos de vidro intactos, vasos de bronze e uma tigela com acabamento azul. Trinta e sete embarcações incluídas na exposição foram submetidas especificamente à conservação da exposição.
Passado o triclínio, os visitantes do museu encontrarão, nas palavras de Wheatley, a sala “pequena, escura e esfumaçada” onde a culinária aconteceu. Muitas vezes, as cozinhas - povoadas por trabalhadores escravizados encarregados de usar fogões a vapor, escorredores, moldes, bandejas de assar e outros utensílios para preparar refeições - ficavam bem ao lado da latrina; Escusado será dizer que eles eram quentes, sujos e profundamente anti-higiênico.
Enquanto as pessoas que desfrutavam dessas elaboradas festas eram aquelas nos altos escalões da sociedade, como Bee Wilson explicou para o Telegraph em 2013, os pompeanos mais pobres não se saíam mal quando se tratava de comida; o Joe comum jantava regularmente nos cerca de 150 restaurantes “fast food” da cidade, ou thermopolia . (Em abril, Jason Daley, do Smithsonian, escreveu sobre como os arqueólogos que trabalharam no Projeto Great Pompeii desenterraram um thermopolium elaboradamente pintado, um dos mais de 80 recuperados até hoje.)
A Última Ceia em Pompéia termina com um aceno aos habitantes da cidade destruída, representada pela chamada "senhora de resina" de Oplontis. Presumivelmente um membro da família rica que possuía o grande empório de Pompéia, ela foi encontrada no depósito do prédio ao lado de outras 60 vítimas do Vesúvio. As posses que ela possuía durante seus momentos finais - joias de ouro e prata, um colar de contas baratas e uma chave - foram abandonadas nas proximidades.
A Última Ceia em Pompéia está em exibição no Museu Ashmolean da Universidade de Oxford até 12 de janeiro de 2020.
