Há cento e cinquenta anos atrás, em 9 de abril de 1865, um cavaleiro confederado solitário acenou violentamente com uma toalha branca enquanto uma bandeira de tréguas galopava até os homens da 118ª Infantaria da Pensilvânia, perto do Appomattox Court House, e pedia instruções para o sede do major-general Philip Sheridan. Sob ordens dos generais Robert E. Lee e John Gordon, o cavaleiro, o capitão RM Sims, transmitiu uma mensagem solicitando a suspensão das hostilidades para permitir a realização de negociações de rendição. Ele seguiu para o general George Armstrong Custer, que mandou o cavaleiro de volta a seus superiores com a seguinte resposta: "Não vamos ouvir nenhum termo a não ser a rendição incondicional".
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O Exército do Sul da Virgínia do Norte estava em suas últimas horas. O exército da União, liderado pelo general Ulysses S. Grant, perseguira implacavelmente as tropas confederadas - desta vez, não haveria possibilidade de fuga. Lee e seus homens estavam famintos, exaustos e cercados. "Não há mais nada a fazer senão ir ver o General Grant", disse ele à sua equipe naquela manhã, "e eu preferiria morrer mil mortes". Mensageiros, correndo entre as linhas, carregavam comunicados entre os dois campos, para deter os combates e marcar uma reunião. Os generais Grant e Lee concordaram em se reunir na casa de Wilmer McLean, no Appomattox Court House, para parar os combates entre seus dois exércitos. O conflito mais punitivo já travado em solo americano estava chegando ao fim.
A Guerra Civil estava entrando em seu quinto ano. Nada na experiência dos Estados Unidos no passado ou desde então tinha sido tão brutal ou dispendioso. O pedágio da nação havia sido enorme e poucos haviam escapado de seu impacto. Mais de 600.000 soldados do norte e do sul morreram, centenas de milhares foram mutilados e feridos; bilhões de dólares foram perdidos; e a destruição da propriedade foi generalizada. A guerra às vezes parecia não ter resolução. Mas no mês de dezembro anterior, o general William T. Sherman completara sua marcha destrutiva até o mar; a capital da Confederação, Richmond, Virgínia, havia caído no começo de abril; e agora o outrora grande exército do norte da Virgínia foi dizimado e cercado.
Lee chegou primeiro à casa dos McLean, usando um uniforme cinza e vestido de espada. Grant entrou meia hora depois, vestido informalmente no que chamou de "blusa de soldado", com as botas e calças salpicadas de lama. Os oficiais da equipe de Grant lotaram a sala. Os dois comandantes sentaram-se um no outro na sala da casa, Lee em uma poltrona alta e Grant em uma cadeira giratória com um encosto de couro acolchoado ao lado de uma pequena mesa lateral oval. Eles fizeram uma pequena conversa antes de Lee perguntar em que termos Grant "receberia a rendição do meu exército".
Muitos dentro da União consideravam os traidores dos Confederados pessoalmente responsáveis por essa tremenda perda de vidas e propriedades. O exército de Lee havia ameaçado a capital do país e teve que ser levado de volta em algumas das batalhas mais sangrentas da guerra. Os termos de rendição, no entanto, seriam um simples acordo de cavalheiros. Curar o país, em vez de se vingar, dirigiu as ações de Grant e do governo Lincoln. Não haveria encarceramentos em massa ou execuções, nenhum desfile de inimigos derrotados pelas ruas do norte. A prioridade de Lincoln - compartilhada por Grant - era "ligar as feridas da nação" e unir o país novamente como uma democracia em funcionamento sob a Constituição; a retribuição prolongada contra os antigos confederados só retardaria o processo.
O Exército da Virgínia do Norte entregaria suas armas, voltaria para casa e concordaria em “não pegar em armas contra o governo dos Estados Unidos”. A pedido de Lee, Grant até permitiu que os Confederados que possuíam seus próprios cavalos os mantivessem para que pudessem cuidar de suas fazendas e plantar safras primaveris. Um oficial da União anotou os termos. Grant então assinou o documento na mesinha ao lado de sua cadeira e passou-o para Lee para sua assinatura. O disparo de saudações soou espontaneamente quando as notícias da rendição chegaram às linhas próximas da União. De imediato, Grant enviou a ordem: “A guerra acabou; os rebeldes são nossos compatriotas novamente; e o melhor sinal de regozijo depois da vitória será abster-se de todas as manifestações no campo. ”Outras forças do sul permaneceram no campo mais ao sul, mas poucas continuariam lutando quando souberam do resultado em Appomattox. Com a rendição de Lee, a guerra efetivamente chegou ao fim.
Em 9 de abril de 1865, um cavaleiro confederado solitário agitando violentamente uma toalha branca (acima) como uma bandeira de tréguas galopou até os homens da 118ª Infantaria da Pensilvânia perto do Appomattox Court House e pediu instruções para a sede do major-general Philip Sheridan. (Museu Nacional da História Americana) Os presentes em Appomattox sabiam que este era um momento histórico. Sobre as objeções de McLean, oficiais da União agarraram seus móveis como troféus, deixando para trás moedas de ouro como pagamento. O general Sheridan tomou a mesa ao lado, o brigadeiro-general Henry Capehart removeu a cadeira de Grant e o tenente-coronel Whitaker obteve o de Lee. Sheridan entregou a mesa a Custer como presente para sua esposa, Elizabeth, que também receberia de Whitaker uma parte da toalha de entrega que o cavaleiro confederado usara no começo daquele dia.
Ao longo das décadas, como por alguma força da natureza ou da história, os troféus da guerra foram removidos da casa de McLean, reunidos no Smithsonian. Capehart tinha dado a cadeira Grant a um de seus oficiais, o General Wilmon Blackmar, que a legou à Instituição em 1906. Whitaker doaria a cadeira de Lee para um evento de caridade do Grande Exército da República, onde foi comprado pelo Capitão Patrick O'Farrell. e mais tarde doado ao Smithsonian por sua viúva em 1915. Em 1936, Elizabeth Custer, cujo falecido marido é mais lembrado por sua última investida na Batalha de Little Big Horn do que seu papel na Guerra Civil, deu à mesa lateral e sua porção da toalha de rendição. Unidos de novo, esses objetos cotidianos comuns - uma toalha listrada vermelha, duas cadeiras e uma mesa lateral - documentam um momento extraordinário da história, quando a Guerra Civil chegou ao fim e, embora dramaticamente refeita, a nação seria preservado.
A reconciliação após a guerra não seria tão fácil ou indolor como muitos dos indivíduos que se aglomeraram na sala de McLean naquele dia de primavera esperavam. Embora encontrar um caminho para reunir a nação pudesse ter sido o objetivo de alguns, outros se voltaram para a luta pelo poder político, social e econômico na era do pós-guerra, que viu mudanças tremendas e de longo alcance. A reconstrução foi um empreendimento lento e por vezes violento, e o desejo de Lincoln de que a nação tivesse um novo nascimento de liberdade seria em grande parte adiado. A União foi salva, mas as interseções de raça e legado da escravidão, que estavam no centro da Guerra Civil, continuam a confrontar os americanos hoje.
Esses objetos de um século e meio atrás agem como testemunhas silenciosas para nos lembrar de um momento verdadeiramente notável em que dois generais ajudaram a coreografar um armistício incomumente compreensivo entre dois combatentes cansados da guerra.
Harry R. Rubenstein originalmente escreveu isso para o que significa ser americano, uma conversa nacional organizada pela Smithsonian Institution e pela Zócalo Public Square.
