Olhando através do registro fóssil que representa os últimos 540 milhões de anos, Peter Mayhew e seus colegas descobriram que alguns períodos históricos do aquecimento global saudaram o mundo não com extinção em massa, mas com um boom na biodiversidade. Examinando o registro de invertebrados marinhos fossilizados - criaturas como lulas, caracóis, caranguejos, vermes, estrelas do mar e anêmonas - os pesquisadores calcularam quantas espécies diferentes viveram durante cada período histórico. Eles então correlacionaram essas estimativas com registros de temperaturas históricas da água do oceano. Reunindo esses dois conjuntos de informações, os cientistas argumentaram que quando a temperatura aumenta, o mesmo acontece com o número de espécies no planeta.
A razão para o salto, Mayhew disse à Nature, é que um pouco de aquecimento levaria a uma expansão dos habitats tropicais. Os trópicos tendem a abrigar mais espécies em uma determinada quantidade de espaço do que as latitudes médias ou ambientes polares, portanto, uma área mais tropical poderia levar a mais tipos de espécies em geral.
Os cientistas alertaram, no entanto, que “a taxa de mudança é muito importante”. A natureza diz:
Para a diversidade aumentar, ele explica, novas espécies precisam evoluir. E isso leva entre milhares e milhões de anos - muito mais lento do que a taxa em que as extinções provavelmente ocorrerão com a rápida mudança de hoje.
Outra qualificação: Esta pesquisa aplica-se apenas a criaturas do mar sem espinhas, não necessariamente a toda a vida na Terra. Como tal, o boom na biodiversidade que acompanha algum aquecimento global suave provavelmente não será visto com a atual taxa agressiva de aquecimento antropogênico. De fato, a vida marinha já está sendo afetada pela mudança moderna, graças aos impactos duplos do aquecimento e da acidificação dos oceanos. Um relatório recente coloca um quinto de todos os invertebrados em risco de extinção.
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