Após anos de estresse devido à poluição da água, destruição de corais e pesca excessiva, a Grande Barreira de Corais está sofrendo - nos últimos 30 anos, a cobertura de corais vivos caiu cerca de 50%. E mesmo que os regulamentos tenham retardado a degradação do recife, o aumento da temperatura da superfície do mar, provavelmente causado pela mudança climática, se tornou outra grande ameaça à sua sobrevivência: um aumento de apenas um a dois graus Celsius pode acelerar a morte de corais. a capacidade do recife de se recuperar de danos seria ameaçada, de acordo com um estudo recente.
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O recife está em perigo imediato o suficiente para que os cientistas estejam agora pensando em como ajudar ativamente os corais do recife através de modificações genéticas. No que está sendo chamado de “evolução assistida”, cientistas do Instituto Australiano de Ciências Marinhas e do Instituto de Biologia Marinha do Havaí começaram o trabalho inicial de criar um tipo de coral híbrido especialmente adequado para águas mais quentes. “Esses estudos são alguns dos primeiros usos não comerciais, baseados na conservação, da modificação genética”, relata o Guardian :
O coral da parte central da Grande Barreira de Corais foi cruzado com corais dos alcances mais frios do recife sulista para ver se o híbrido resultante era mais resiliente em temperaturas mais altas. Os cientistas também estão analisando se podem alterar as comunidades microbianas, as algas que vivem dentro do tecido coral, para que possam se adaptar às mudanças climáticas.
A esperança é que os estudos possam mostrar que o processo evolutivo dos invertebrados pode ser acelerado, permitindo que ele se adapte mais rapidamente às mudanças em seu ambiente. Não há planos atuais para implementar adaptações genéticas em larga escala, mas os cientistas apontam que a preparação é fundamental para se manter à frente do potencial declínio futuro da Grande Barreira de Corais.
“Queremos passar os próximos cinco anos experimentando, para descobrir quais manipulações funcionam melhor. É uma área importante para se investir ”, disse Madeleine van Oppen, principal pesquisadora do Instituto de Ciência Marinha da Austrália, ao Guardian . “Precisamos desses métodos disponíveis caso desejemos implementá-los. Se não o fizermos, podemos chegar tarde demais se a situação ficar ruim.
A alteração genética não é a única tática que os cientistas estão explorando na esperança de aumentar a saúde do recife. Em 2012, um grupo de cientistas propôs o uso de tecido de sombra para ajudar a proteger os corais do calor do sol. E, embora não proteja os animais do aquecimento da água, os transplantes de corais são uma maneira de ajudar a regenerar os recifes danificados.
