No coração da cidade de Nova York fica uma ilha abandonada. Embora seja claramente visível para passageiros no Bronx I-278 ou passageiros que voam para o aeroporto de La Guardia, poucas pessoas estão conscientes de sua existência. Se alguma coisa, eles só ouviram falar que a infame Typhoid Mary passou seus últimos anos confinada a uma misteriosa ilha, situada em algum lugar dentro da vista do horizonte da cidade. Mas mesmo isso às vezes parece o material do boato.
Até 1885, a área de 20 acres de terra - chamada North Brother Island - era desabitada, assim como é hoje. Naquele ano, a construção do Hospital Riverside, uma instalação projetada para quarentena de pacientes com varíola. Trabalhadores e pacientes viajavam de balsa pela 138th Street, no Bronx (para muitos deles, era uma viagem só de ida), e a instalação acabou se expandindo para servir como um centro de quarentena para pessoas que sofrem de uma variedade de doenças contagiosas. Na década de 1930, no entanto, outros hospitais haviam surgido em Nova York, e os avanços da saúde pública diminuíram a necessidade de colocar em quarentena um grande número de indivíduos. Na década de 1940, North Brother Island foi transformado em um centro de habitação para veteranos de guerra e suas famílias. Mas em 1951, a maioria deles - farta da necessidade de pegar uma balsa de ida e volta de casa - escolhera morar em outro lugar. Durante a última década de seu breve período de habitação humana, a ilha se tornou um centro de reabilitação de drogas para viciados em heroína.
Mera décadas atrás, North Brother Island era um empreendimento urbano bem cuidado como qualquer outro. A julgar pelas fotos aéreas tiradas na década de 1950, as coisas mais selvagens eram algumas árvores de sombra. Naqueles anos, a North Brother Island era coberta por estradas, gramados e prédios comuns, incluindo o imponente Pavilhão da Tuberculose construído no estilo Art Moderne.
Eventualmente, no entanto, a cidade decidiu que era impraticável continuar as operações lá. A palavra oficial era que era muito caro, e muitos imóveis mais baratos estavam disponíveis no continente. Quando os últimos habitantes (pacientes de drogas, médicos e funcionários) se retiraram em 1963, a compreensão da civilização sobre aquela partícula de terra começou a ser desfeita.
A natureza rapidamente começou a funcionar. Árvores brotando atravessavam as calçadas; espessos lençóis puxavam as fachadas e saíam das janelas como vazamentos de entranhas; e pilhas de detritos viraram estacionamentos no chão da floresta. O East River insistentemente lambia as bordas da ilha, acabando por derrubar barreiras e engolindo uma estrada que uma vez circulava sua borda externa, deixando apenas uma tampa de bueiro e um pedaço de tijolo onde veteranos e enfermeiras passeavam.
A ilha permaneceu livre da influência humana, em parte porque a cidade proíbe qualquer visitante de ir até lá, citando preocupações de segurança. Agora, no entanto, os nova-iorquinos e de fora da cidade têm a oportunidade de explorar a North Brother Island. Não de barco e a pé, isto é, mas através de um estudo fotográfico meticuloso do lugar, publicado este mês pelo fotógrafo Christopher Payne.
Como muitos nova-iorquinos, durante a maior parte de sua vida, Payne desconhecia a North Brother Island. Ele ouviu falar pela primeira vez em 2004, enquanto trabalhava em um projeto sobre hospitais mentais fechados. North Brother Island parecia uma progressão natural em sua exploração artística do abandono e da decadência. Em 2008, Payne finalmente obteve permissão do Departamento de Parques e Recreação para visitar e fotografar a ilha. Daquela primeira viagem, ele foi fisgado. "Foi uma sensação incrível", diz ele. "Você está vendo a cidade, está ouvindo e ainda assim está completamente sozinho neste espaço."
Nos cinco anos seguintes, Payne pagou à ilha cerca de 30 visitas, realizadas por um amigo com um barco e muitas vezes acompanhadas por trabalhadores da cidade. Ele fotografou em todas as estações, todas as luzes e todos os ângulos que encontrou. "Eu acho ótimo que exista um lugar que não seja desenvolvido pela cidade - um ponto que não seja ultrapassado pela humanidade e que seja deixado como está", diz ele, acrescentando que a cidade recentemente declarou North Brother Island. uma área natural protegida.
Poucas relíquias dos antigos residentes existem, mas Payne conseguiu descobrir alguns fantasmas, incluindo um livro de gramática inglesa de 1930; graffiti de vários residentes do hospital; um livro telefônico do Bronx de 1961; e um raio X do Pavilhão da Tuberculose. No entanto, na maioria dos casos, vestígios dos indivíduos que viviam nos dormitórios, nas mansões dos médicos e nos alojamentos médicos foram absorvidos pela paisagem - inclusive os da moradora mais famosa da ilha, Mary Mallon. "Realmente não resta muito da fase da febre tifóide", diz Payne.
Em alguns casos, o tapete de vegetação tornou-se tão denso que os edifícios que se escondem embaixo ficam completamente obscurecidos, especialmente no verão. "Houve uma vez em que eu realmente fiquei preso e simplesmente não pude ir mais longe sem um facão ou algo assim", diz Payne. "Em setembro, é como uma selva."
Eventualmente, Payne chegou a ver a ilha como uma placa de Petri do que aconteceria a Nova York (ou a qualquer lugar) se os seres humanos não estivessem por perto - um pensamento pungente à luz das evidências crescentes de que muitas cidades litorâneas do mundo estão condenadas. ao abandono no próximo século, aproximadamente.
"A maioria das pessoas vê as ruínas como se estivessem olhando para o passado, mas essas construções mostram o que Nova York pode ser daqui a alguns anos", diz Payne. “Eu vejo essas fotografias como janelas no futuro.”
“Se todos nós formos embora”, ele diz, “a cidade inteira pareceria com a North Brother Island em 50 anos”.
North Brother Island: O último lugar desconhecido na cidade de Nova York está disponível na Amazon por US $ 28, 93. Para aqueles com sede em Nova York, o autor Christopher Payne será anfitrião de uma palestra e assinatura do livro na sexta-feira, 16 de maio, às 18h30, na Sociedade Geral de Comerciantes Mecânicos de Nova York. Há rumores, Payne observa, que um ex-morador da North Brother Island ou dois pode comparecer ao evento.
