A mitologia de Marte, incluindo especulações sobre a vida no planeta vermelho, remonta a tempos antigos. Chegou a um ponto alto no final do século 19, quando os astrônomos relataram ter visto "canais" na superfície marciana. Desde então, a ficção científica e os filmes B estão repletos de seres sencientes de Marte.
Vinte anos atrás, os landers viking não conseguiram encontrar provas conclusivas da vida. Mas isso não significa que nunca houve vida lá; como na Terra, as bactérias podem ter se desenvolvido em Marte há bilhões de anos. Em 1997, uma espaçonave chamada Mars Pathfinder pousará um grande pacote de instrumentos na superfície marciana. Ele lançará as bases para futuros esforços para encontrar vestígios fósseis em Marte.
Os cientistas da Nasa escolheram o local de pouso em parte porque acham que é provável que ele contenha depósitos minerais nos quais a vida dos marcianos pode ter sido aprisionada. Ao estudar locais "analógicos de Marte" na Terra, como a Grande Primavera Prismática no Parque Nacional de Yellowstone e o Lago Mono, na Califórnia, os cientistas esperam entender como as bactérias fósseis de Marte podem ter se formado. Esse entendimento poderia ser inestimável para responder a questões básicas para os biólogos: a vida tem que se basear em células reguladas pelo DNA? A vida sempre se desenvolve tão cedo e rapidamente quanto a evidência terrestre sugere, ou a Terra era um acaso?
