A cidade australiana de Coober Pedy parece algo saído de um filme - provavelmente porque é. Em 1985, Mel Gibson, Tina Turner e uma equipe de cineastas desceram para esta cidade mineira no South Australian Outback para filmar Mad Max Beyond Thunderdome . A paisagem sobrenatural, cheia de montes de arenito avermelhados - resultado de anos de mineração de opalas - era o cenário perfeito para o filme pós-apocalíptico. Essa mesma paisagem, para não mencionar a atração de encontrar uma opala cara, atrai pessoas para cá há anos. Também é forçado os moradores da cidade ao subsolo - literalmente.
"As pessoas vêm aqui para ver as coisas de maneira diferente", diz Robert Coro, diretor-gerente do Desert Cave Hotel, em Coober Pedy, ao Smithsonian.com. Partes de seu hotel estão localizadas abaixo do solo, como muitos outros edifícios da cidade. "É esse tipo de mentalidade de aventura que atrai as pessoas aqui em primeiro lugar."
Nada sobre Coober Pedy é para os fracos de coração. Para começar, é quente - muito quente. No verão, as temperaturas podem subir até 113 graus na sombra, supondo que você possa encontrar uma árvore grande o suficiente para ficar de pé. Antes de a cidade aprovar uma iniciativa de plantio de árvores incentivando os moradores a plantar sementes em toda a cidade, sua árvore mais alta era uma escultura construída com pedaços de metal. Até mesmo a grama é considerada uma commodity em Coober Pedy, onde o campo de golfe local fornece aos jogadores quadras de tapete para seus tees.
Desde a sua fundação, há 100 anos, depois de um adolescente ter descoberto pedras preciosas de opalas, a cidade tem sido o ponto zero para a mineração de opalas. Estima-se que 70 por cento da produção mundial de opalas possa ser ligada de volta à cidade, o que lhe valeu o título de Opala Capital do Mundo, e a maioria dos seus 3.500 moradores trabalha na indústria opala. Uma das descobertas mais recentes foi um conjunto de pérolas opostas que datam de mais de 65 milhões de anos - mas a cidade também oferece outros tipos de tesouros enterrados.
Um mineiro de Coober Pedy segura uma opala acabada. (EdStock / iStock) Em vez de mudar para um local mais frio, os primeiros moradores da cidade aprenderam a se adaptar ao ambiente infernal. Eles encontraram inspiração no próprio chão em que estavam: Usando ferramentas de mineração, garimpeiros fizeram o que fizeram de melhor e cavaram buracos nas encostas para fazer moradias subterrâneas ou “abrigos”. Hoje, cerca de metade da população vive em abrigos onde a temperatura permanece em um ano constante de 75 graus.
Buscando alívio do calor - e as frias noites de inverno do deserto - os habitantes da cidade continuaram a construir no subsolo. O resultado é uma comunidade subterrânea que inclui museus subterrâneos como a Umoona Opal Mine & Museum, uma extensa mina de opalas localizada ao lado da rua principal da cidade e igrejas como a Igreja Ortodoxa Sérvia, cujas paredes de arenito são decoradas com entalhes intrincados de santos. Muitos dos bares locais e metade dos quartos do Desert Cave Hotel ficam no subsolo, permitindo que os hóspedes experimentem a estranha paz da vida sob a superfície.
“A beleza da vida subterrânea é que ela é muito quieta e muito silenciosa”, diz Coro. "Não há movimento de ar ou apressar o ar do ar-condicionado, e como não há janelas ou luz natural, você tem uma noite de sono muito tranquila".
Ao longo dos anos, os moradores de Coober Pedy tornaram-se extremamente adeptos de construir suas próprias habitações no subsolo, criando casas subterrâneas personalizadas que vão além de apenas um ou dois quartos em labirintos gigantescos que se estendem como teias de aranha.
“As pessoas vão abrir suas próprias estantes de livros nas paredes de arenito”, Michelle Provatidis, a prefeita de Coober Pedy e proprietária da Opalas Austrália, de Michelle, uma joalheria, conta ao Smithsonian.com. “Eu até conheço alguém que tem uma piscina subterrânea em sua casa.”
Mas não é só o que está acontecendo abaixo da superfície que torna Coober Pedy tão único. Acima do solo, há indícios das fortes raízes e excentricidades de mineração da cidade em cada curva. Por exemplo, no Coober Pedy Drive-in Theatre, a gerência solicita que os hóspedes deixem seus explosivos em casa, enquanto os sinais em torno da cidade alertam as pessoas para terem cuidado com buracos não marcados, remanescentes de escavações de opalas anteriores. Há também o anual Festival de Opala Coober Pedy, que este ano será realizado em 26 de março.
Até mesmo o véu fino de poeira vermelha que se instala em estradas, carros e edifícios serve como um lembrete constante do charme estranho de Coober Pedy. Realmente não há outro lugar como este na Terra ou abaixo dela.
