Um velho mito diz que tocar um sapo lhe dará verrugas. Isso não é verdade, mas muitas espécies de sapos e sapos da família bufonidae produzem substâncias químicas únicas que podem envenenar ou até mesmo matar um animal ou um humano tolo o suficiente para tentar comer um.
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Esses químicos, chamados bufotoxinas, provavelmente evoluíram para deter os predadores, mas podem oferecer uma variedade de outros usos, inclusive como remédios. Bufo gargarizans, uma espécie asiática de sapo, produz uma substância que pode até ser útil no tratamento de certos tipos de câncer. De acordo com um estudo de 2011, o sapo produz uma substância que afeta "atividade antitumoral significativa, incluindo inibição da proliferação celular, indução da diferenciação celular, indução de apoptose, ruptura do ciclo celular, inibição da angiogênese do câncer, reversão da resistência a múltiplas drogas e regulação da resposta imune ".
Outras bufotoxinas têm sido usadas para tratar doenças entre cavalos e gado. As bufotoxinas foram estudadas individualmente no passado, mas não houve um único compêndio de pesquisas sobre elas. Roberto Ibáñez, cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute, foi co-autor de um artigo no Journal of Ethnopharmacology que reúne tudo o que se conhece na ciência sobre as bufotoxinas. Ele ajudou a identificar 47 espécies de rãs e sapos que são usadas em medicamentos tradicionais e depois se concentrou nas 15 espécies que são membros da família bufonidae .
“Nossa alegação é que existem muitos compostos nos sapos que valem a pena pesquisar para humanos. Existem potencialmente muitos novos medicamentos para seres humanos e outras espécies ”, diz Ibáñez. "Muitas dessas espécies locais estão em rápido declínio, principalmente por causa do fungo que as está matando."
Esse fungo, Batrachochytrium dendrobatidis, comumente chamado de “fungo de quitrídio de anfíbio”, espalhou-se pelo mundo durante os últimos 40 anos, causando declínios maciços na população e até extinções entre muitas espécies de anfíbios. O fungo chytrid anfíbio infecta as peles dos anfíbios e faz com que eles parem de se alimentar, movam-se lentamente e eventualmente morram.
Uma espécie de bufonidae afetada é a rã de ouro panamenha, que foi completamente exterminada na natureza pelo fungo. O sapo de ouro do Panamá só existe em cativeiro agora.
Em seu papel como diretor nacional do Projeto de Resgate e Conservação de Anfíbios do Panamá, Ibáñez esteve imerso na criação, resgate e pesquisa do sapo dourado panamenho, criticamente ameaçado de extinção. Mas ele teme que, se os sapos existirem apenas em cativeiro, não haverá maneira de os cientistas preservarem suas bufotoxinas.
“Há algumas indicações de que alguns dos sapos panamenhos só produzem toxinas na natureza”, diz Ibáñez. “Mas não sabemos se sem a dieta correta não produzem as toxinas certas ou quaisquer toxinas. . . Pode ser de bactérias na pele, mas não sabemos.
A pele do sapo dourado panamenho produz químicos exclusivos chamados zetekitoxins.
"Notavelmente, toxinas de uma única pele de rã [panamense dourada] podem matar de 130 a 1.000 camundongos", diz Candelario Rodriguez, outro autor da revisão. "O mecanismo de ação é reduzir o ritmo cardíaco, tornando esses candidatos interessantes como compostos terapêuticos ... se os sapos dourados desaparecessem, eles levariam esse químico potencialmente valioso com eles."
Embora Ibáñez e outros cientistas possam criar uma espécie de bote salva-vidas para uma espécie ameaçada de anfíbio, muitas das bufotoxinas medicamente promissoras só poderão estar disponíveis se a quitridiomicose puder ser derrotada e os animais puderem ser devolvidos à natureza.
Enquanto isso, o Projeto de Conservação e Resgate de Anfíbios do Panamá está usando suas populações de sapos em cativeiro para pesquisar uma cura probiótica para o fungo que permitirá que os animais sejam liberados com segurança.
“A principal mensagem é apenas para mostrar que há muitas espécies e muitas delas estão desaparecendo e têm compostos que podem ser usados por humanos em benefício próprio”, diz Ibáñez. "Devemos preservar essas espécies na natureza."
