Ei cientista, quem você está mentindo neste verão?

Fique fora do escritório do paleontólogo Gene Hunt nesta época do ano e você pode ouvi-lo em uma discussão que tem pouco a ver com sua própria pesquisa.

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Conectando Alunos às Carreiras STEM: Estratégias de Redes Sociais

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Hunt ajuda a administrar um programa de estágio de graduação no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC, financiado pela National Science Foundation. Recentemente, quando um dos estagiários procurou seu conselho sobre o projeto de pesquisa de verão, Hunt teve o cuidado de não oferecer respostas rápidas. Em vez disso, suas perguntas pensativas ajudaram a guiá-la a tirar sua própria conclusão. Este é o tipo de momento de orientação que pode alterar a vida de um aluno.

Para escolas e professores, o verão é um descanso bem merecido. Para o resto de nós, é uma oportunidade para intensificar e fazer uma diferença duradoura na vida dos jovens - particularmente aqueles interessados ​​em ciências.

Se nossa missão é diversificar e aumentar a força de trabalho da ciência, precisamos fazer um melhor trabalho mostrando aos alunos o que são as ocupações em ciências, tecnologia, engenharia e matemática - ou STEM. Os jovens precisam de contatos e experiências pessoais que os ajudem a transformar o interesse em matemática ou biologia em uma vida de trabalho gratificante e recompensador. É aí que os 7, 2 milhões de pessoas que trabalham nesses campos podem fazer a diferença.

Para entender a locomoção em carnívoros vivos e fósseis, Max Morgan e Aldair Garcia, estagiários do ensino médio, examinam o esqueleto de um gato de 30 milhões de dentes de sabre com o paleontólogo Graham Slater (à direita), um pós-doutorado no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. (Erika Wright, Smithsonian Institution)

Em 1970, as mulheres constituíam menos de 10% dos profissionais STEM. Hoje eles preenchem 26% desses empregos. Isso é progresso, mas considerando que 48% da força de trabalho americana é do sexo feminino, ainda temos um longo caminho a percorrer. Quebrando empregos STEM por raça e etnia, afro-americanos, hispânicos, nativos do Alasca e índios americanos desproporcionalmente representam apenas 10% das carreiras científicas e de engenharia. É claro que precisamos fazer um trabalho melhor para inspirar crianças de todas as origens.

É fácil sonhar em se tornar um jogador profissional de basquete ou um ator, até mesmo um médico ou um advogado, dado o lugar proeminente que essas profissões exercem em nossa cultura e nossa mídia. Mas é muito mais difícil imaginar-se em uma carreira que está fora de vista. Descobrimos que os alunos não têm uma visão completa do que significa ser um cientista. Muito provavelmente, eles nunca viram um laboratório ou conduziram pesquisas de campo. Menos da metade de todos os americanos dizem ter um excelente ou bom entendimento do que cientistas e engenheiros fazem no trabalho.

Os cientistas do Smithsonian, como o antropólogo Joshua Bell, passaram mais de 10.000 horas orientando estagiários do ensino médio no programa Youth Engagement through Science (YES!). (Instituto Smithsonian)

Aqui no Museu de História Natural, estamos tentando tornar os cientistas do Smithsonian mais visíveis. Estamos colocando mais especialistas em galerias para conversar com os visitantes sobre o trabalho deles. Por meio de programas de ensino à distância, como o Smithsonian Science How, estamos efetivamente colocando pesquisadores em salas de aula com fio em todo o mundo. E os cientistas desempenham um papel proeminente nos programas que oferecemos aos adolescentes em Qurius, nosso novo centro de aprendizagem experiencial. Nos bastidores, os cientistas e técnicos do museu estão orientando alunos do ensino médio, universitários e bolsistas de pós-graduação e pós-doutorado.

Damani Eubanks está em seu terceiro estágio de ciências com o Smithsonian. Ele estava no ensino médio para seus dois primeiros, agora ele está subindo no segundo ano da Universidade de Rochester. Neste verão, Eubanks está realizando análises genéticas em aves. Seu mentor, Nor Faridah Dahlan, irá apresentá-lo à bioinformática e outros assuntos-chave. Em um nível prático, a experiência ajudará Eubanks a decidir entre se formar em ciência ambiental e genética. Mas o que Dahlan realmente espera é ensinar a Eubanks a pensar cada vez mais como um cientista, fazendo perguntas e testando hipóteses.

O engenheiro mecânico aposentado, Alan Rubin, é um dos 165 profissionais STEM voluntários nas salas de aula K-12 em toda a área metropolitana de Washington. O programa é dirigido pela Associação Americana para o Avanço da Ciência e sua afiliada, Cientistas Sêniores e Engenheiros. (AAAS)

Eubanks diz que sempre gostou da ciência, mas esse não é o caso de muitas crianças. Para esses alunos, precisamos despertar interesse e as melhores pessoas para fazer isso são profissionais STEM.

Existem quase 73 trabalhadores STEM para todas as escolas públicas da América. Imagine o impacto se todos os alunos pudessem dizer que conheciam pelo menos um cientista no momento em que ele se forma na escola secundária. Se você é um desses profissionais - seja um cientista da computação, um engenheiro mecânico ou um biólogo de conservação - aproveite a oportunidade para ajudar os alunos de sua comunidade a sonhar mais. Eles precisam de exemplos específicos de pessoas reais trabalhando em empregos reais, resolvendo problemas reais e se divertindo.

Uma aluna do ensino médio nos contou recentemente que seu estágio conosco foi a primeira vez que ela conheceu um adulto que amava seu trabalho. Essa é uma percepção transformadora - a ideia de que um trabalho, uma ciência, poderia ser uma vocação. Os pesquisadores do Smithsonian não estão sozinhos. Uma pesquisa de 2014 conduzida pela revista Nature descobriu que 65% dos pesquisadores americanos estavam "muito satisfeitos" com seus empregos. Uma coisa é dizer às crianças que devem seguir a ciência, outra é mostrar a elas que é gratificante.

É encorajador ver uma crescente coorte de organizações, agências governamentais, universidades e empresas dedicadas a vincular estudantes - particularmente de populações sub-representadas na ciência - com profissionais STEM. Em Washington, DC, a Associação Americana para o Avanço da Ciência recrutou cientistas, médicos e engenheiros para serem voluntários nas salas de aula desde 2004. Mais recentemente, o presidente Obama recrutou a ajuda do setor privado e pediu aos cientistas federais que se voluntariam em suas comunidades locais. comunidades.

Gene Hunt respondeu a essa chamada. Mas há 20 anos, Hunt acabara de se formar em biologia. Ele sabia que não queria se dedicar à medicina, mas além disso não tinha certeza. Um estágio no departamento de paleobiologia do museu abriu sua mente para um assunto que ele nem havia considerado. Hoje, Hunt é curador desse departamento. Ele vê seu estágio no Smithsonian como uma das "deflexões" críticas em sua vida.

Neste verão, Hunt, juntamente com mentores científicos em todo o país, guiará e inspirará a próxima geração. Esses mentores talvez nunca saibam o impacto total de seus esforços, mas um a um estão liberando todo o potencial dos indivíduos e de nossa sociedade.