O fungo é responsável por algumas coisas estranhas: algumas espécies são mortais para cobras e morcegos, outras podem ajudar os humanos a se livrar de percevejos, espécies de Cordyceps podem controlar insetos para seus próprios propósitos nefastos, e a maioria é de aparência bizarra. Adicione outra coisa incomum a esta lista: O fungo forma um tipo estranhamente maravilhoso de gelo chamado gelo capilar que é encontrado apenas em troncos apodrecidos, de acordo com a União Européia de Geociências.
Para ver o gelo do cabelo, a melhor chance é caminhar em uma floresta de folhas largas entre as latitudes entre 45 ° e 55 ° N em uma manhã fria. Lá, em meio a manchas de neve e geada, um olho aguçado pode detectar cristais delicados que se estendem da madeira em filamentos com cerca de 0, 01 milímetros de espessura - aproximadamente o diâmetro de um fio de cabelo humano. Mas assim que o sol nascer, a frágil escultura se dissolverá.
O gelo capilar entrou oficialmente em primeiro lugar nos pesquisadores há mais de 100 anos. Alfred Wegener, que primeiro propôs a teoria das placas tectônicas, tentou resolver o mistério mais delicado de como o gelo do cabelo se forma também. Ele notou que os filamentos de gelo só cresciam sobre troncos que também continham os fios finos de micélio de fungo e pensavam que os dois poderiam estar relacionados.
Mais recentemente, o físico Christian Mätzler, do Instituto de Física Aplicada da Universidade de Berna, na Suíça, e seus colegas, também cresceram determinados a encontrar a causa do gelo no cabelo. Após a amostragem de toras para fungos, eles determinaram que um tipo consistentemente aparecia em madeira que produzia gelo para cabelos, uma espécie chamada Exidiopsis effusa . Experimentos no laboratório revelaram como esse fungo cultivava os filamentos gelados. Um comunicado de imprensa explica:
O mecanismo de acionamento responsável pela produção de filamentos de gelo na superfície da madeira é a segregação do gelo. Água líquida perto da superfície do galho congela em contato com o ar frio, criando uma frente de gelo e 'imprensando' um filme fino de água entre esse gelo e os poros da madeira. A sucção resultante da repulsão das forças intermoleculares que atuam nesse "sanduíche de madeira-água-gelo" faz com que a água dentro dos poros da madeira se mova em direção à frente de gelo, onde ela congela e aumenta o gelo existente.
A análise do próprio gelo mostrou que várias moléculas, incluindo o tanino e a lignina, acabam no gelo. A equipe suspeita que pelo menos uma dessas moléculas orgânicas impediu que os cristais de gelo crescessem demais, explica a química, Diana Hofmann, do Instituto de Bio e Geociências de Jülich, na Alemanha. A equipe publicou suas descobertas na revista Biogeosciences .
Felizmente, resolver o mistério, mesmo que apenas em parte (os pesquisadores ainda não sabem exatamente qual molécula orgânica controla o crescimento dos cristais de gelo), não torna os crescimentos congelados menos fascinantes.
