Os mosquitos são totalmente estupendamente irritantes. Eles também podem transmitir doenças, como a malária e o vírus do Nilo Ocidental. Algumas pessoas - aquelas com sangue tipo O e colônias robustas de bactérias em sua pele, entre outras características - são especialmente propensas a ser mordidas por elas, e há evidências crescentes de que muitos dos insetos estão evoluindo resistência ao DEET, o principal repelente que nós Eu confiei por anos.
Tudo isso faz um projeto em andamento liderado por Ulrich Bernier, um químico do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), Mosquito and Fly Research Unit, especialmente empolgante. Ele está adotando uma nova abordagem para combater os mosquitos: em vez de desenvolver produtos químicos que repelem os mosquitos com odores desagradáveis, ele está procurando substâncias que perturbem sua capacidade de cheirar em primeiro lugar.
E como ele anunciou hoje na reunião anual da American Chemical Society, seu grupo isolou alguns produtos químicos que estão naturalmente presentes na pele humana em quantidades mínimas e parecem inibir a capacidade dos mosquitos de cheirar e localizar humanos. Se um desses produtos químicos - em sua maioria provavelmente chamado 1-metilpiperzina, que tem sido o mais bem-sucedido até agora - se mantém em testes futuros e pode ser produzido sinteticamente em uma escala maior, usá-lo pode ser uma maneira de se tornar invisível para mosquitos.
Imagem via usuário do Flickr John Tann
Repelentes de insetos convencionais se aproveitam do fato de que as criaturas se baseiam principalmente em seu olfato para localizar os seres humanos (eles podem sentir o cheiro de até 100 pés de distância). DEET, que foi desenvolvido durante a Segunda Guerra Mundial, funciona principalmente porque cheira desagradável a mosquitos e outros insetos, então quando você o usa, eles preferem voar em outro lugar.
Mas o DEET pode estar gradualmente se tornando menos eficaz e tem outras desvantagens. Algumas pessoas evitam usá-lo por causa da evidência de que ele pode, em casos raros, causar problemas no sistema nervoso central - a EPA descobriu (PDF) que causa convulsões em aproximadamente um milhão de usuários.
Os pesquisadores estão analisando produtos químicos que estão naturalmente presentes na pele humana em quantidades mínimas e que podem afetar a capacidade dos mosquitos de sentir o cheiro de nós. Imagem via usuário do Flickr John Tann
"Estamos explorando uma abordagem diferente, com substâncias que prejudicam o olfato do mosquito", explicou Bernier em comunicado à imprensa em sua apresentação. "Se um mosquito não puder sentir que o jantar está pronto, não haverá zumbido, nem aterrissagem nem mordida."
Para encontrar esses tipos de substâncias, ele analisou a pesquisa do USDA que começou na década de 1990 e tinha como objetivo encontrar os compostos naturais que atraíam mosquitos para a pele humana. Como os pesquisadores isolaram e analisaram 277 substâncias diferentes que nós secretamos naturalmente em quantidades residuais, no entanto, eles encontraram um punhado que parecia ter o efeito oposto, fazendo com que os mosquitos se aproximassem menos.
Bernier e seus colegas já testaram quantidades maiores desses produtos químicos para medir com precisão seus efeitos sobre os insetos. Em um laboratório, eles construíram uma gaiola dividida ao meio por uma tela. Uma metade estava cheia de um enxame de mosquitos; na outra metade, eles pulverizaram cada um dos produtos químicos para ver quantos mosquitos tentariam atravessar.
Muitos dos compostos (mais notavelmente a 1-metilpiperzina) pareciam inibir o olfato dos mosquitos, deixando-os incapazes de detectar outros produtos químicos que normalmente acham bastante atraentes. Nos testes, o ácido láctico - uma substância que ocorre em grandes quantidades no suor - puxou cerca de 90 por cento dos mosquitos para a tela, mas quando eles misturaram um pouco de 1-metilpiperzina, os mosquitos permaneceram no lugar, aparentemente inconscientes do ácido láctico. ácido nas proximidades.
O grupo procedeu a testes com pele humana real e encontrou os mesmos resultados. "Se você colocar a mão em uma gaiola de mosquitos onde liberamos alguns desses inibidores, quase todos apenas sentam na parede do fundo e nem sequer reconhecem que a mão está lá", disse Bernier.
Ele diz que esses inibidores induzem a anosmia (a incapacidade de detectar odores) nos insetos, tornando o secretor invisível. Acontece que algumas pessoas produzem mais inibidores do que outras - o que pode explicar parte do motivo pelo qual, por exemplo, algumas pessoas podem emergir de uma hora fora com mordidas em cada centímetro de pele exposta, enquanto um amigo próximo pode voltar do mesmo lugar inteiramente ileso.
O próximo passo é descobrir como incorporar esses produtos químicos em produtos comerciais. O grupo de Bernier não é o único a analisar esses inibidores naturais e, até agora, outros enfrentaram um problema fundamental: é difícil fazer com que as substâncias permaneçam na pele humana em vez de evaporar, como acontece naturalmente com o tempo. Mas se eles puderem descobrir isso e produzir sprays de insetos que inibam os mosquitos, em vez de simplesmente repeli-los, todos nós um dia poderemos desfrutar dos mesmos benefícios que os poucos afortunados que secretam esses produtos químicos naturalmente.
