Enquanto alguns podem não apreciar as curvas sinuosas das cobras, eles ainda devem se preocupar com uma doença estranha que está matando os répteis em pelo menos 15 estados. A doença fúngica da cobra, ou SFD, parece afetar diferentes espécies de maneira diferente - ela causa algumas lesões na pele e, para outras, a infecção atinge os músculos e até órgãos como o fígado.
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Os pesquisadores já sabiam que o SFD é causado por Ophidiomyces ophiodiicola (Oo) , e sabiam que seus efeitos são feios. Agora, os pesquisadores descobriram como funciona o fungo, relata Jason G. Goldman para Conservation Magazine:
Acontece que Oo sobrevive comendo queratina, a substância da qual são feitas unhas humanas, chifres de rinoceronte e escamas de cobra. Os pesquisadores nunca encontraram uma cobra infectada que sobreviveu à infecção; "Mortalidade", escreve [o professor de biociências comparativo da Universidade de Illinois, Matthew] Allender, "parece ser de 100%."
A equipe relatou suas descobertas na revista Fungal Ecology .
Normalmente, o fungo vive no solo e se contenta em digerir animais mortos. Por que agora está infectando cobras ainda não está claro. Os conservacionistas comparam seu misterioso e súbito aumento na aparência à síndrome do nariz branco em morcegos. Embora o SFD tenha surgido ocasionalmente no passado, ele começou a aparecer com mais frequência em 2006. Diana Yates detalha mais semelhanças entre os fungos morcego e cobra em um comunicado de imprensa da Universidade de Illinois:
Os fungos morcego e cobra podem sobreviver com a maioria das fontes de carbono e nitrogênio encontradas nos solos, disse o estudante de doutorado de Illinois Daniel Raudabaugh, que analisou ambos no laboratório de Miller.
"Como o fungo de morcego, o fungo da serpente é tolerante a compostos elevados de enxofre", disse Raudabaugh. “Ela cresce em peixes mortos. Ela cresce em cogumelos mortos - fontes de carbono mais complexas. Pode utilizar nitrato, mas seu crescimento não é tão robusto (como o fungo de morcego) no nitrato ”.
O novo estudo representa o primeiro levantamento real do fungo. Mas, como a equipe escreve, os pesquisadores ainda precisam aprender muito antes de começarem a combater a doença. Mesmo os efeitos globais que o fungo está tendo sobre a população de cobras não são conhecidos. "Os nakos são extremamente difíceis de pesquisar e as populações podem declinar abruptamente e, na maioria dos casos, não teríamos idéia", disse o herpetologista da Universidade de Auburn, David Steen , à revista Conservation .
